而趙汝弼更是嚇得魂飛魄散,雙腿一軟,一屁股癱坐回椅子上,嘴唇哆嗦著,喃喃自語:
“完了...全完了...杜延霖...死了...死在我們揚(yáng)州...”
“何和頌!錢祿!兩個(gè)蠢貨!廢物!”王茂才猛地一拳砸在紫檀木案幾上,震得茶盞跳起:
“他們?nèi)四兀浚楹尾豢刂凭置妫浚楹巫尰馃饋恚浚楹尾蛔o(hù)住杜延霖?!他們死到哪里去了?!”
他此刻恨不能生啖了何、錢二人!
這兩人不僅是執(zhí)行者,更是頂頂重要的“證人”,如今竟雙雙失蹤,留下這天大的窟窿讓他來填!
正當(dāng)兩人驚惶失措,六神無主之際——
“砰!”
暖閣的門再次被狠狠撞開!
這一次,帶著雷霆之怒!
闖進(jìn)來的,是揚(yáng)州知府錢啟運(yùn)。
他臉色鐵青,官袍下擺沾染著泥雪,顯然是聞?dòng)嵑蟛活櫼磺屑柴Y而來。
錢啟運(yùn)闖進(jìn)來后,目光如電,掃過面無人色的王茂才和如泥般癱軟的趙汝弼,最后落在地上抖如篩糠的小吏身上。
“滾出去!沒有傳喚,任何人不得靠近此門五十步!”
錢啟運(yùn)的聲音不高,卻帶著不容置疑的威壓。
那小吏如蒙大赦,連滾帶爬地退了出去,死死關(guān)上了門。
暖閣內(nèi),只剩下三人。
錢啟運(yùn)幾步走到紫檀木案前,雙手重重拍在案上,身體微微前傾,死死盯著王、趙二人,一字一句從牙縫里擠出:
“儀征官驛被焚,杜延霖葬身火海!外面灶丁亂民還在嘯聚!王鹽臺(tái),趙運(yùn)同!”
說到這,他的聲音在陡然拔高,甚至帶著些質(zhì)問:“你們告訴我,這是怎么回事?!這滔天大火是怎么燒起來的?!”
錢啟運(yùn)何等精明?
鹽場暴動(dòng)、官驛被焚、欽差身亡,若說與鹽運(yùn)司這二位主官無關(guān),打死他也不信。
要知道,他才是這揚(yáng)州的主官,他錢啟運(yùn)的頭頂烏紗、身家性命,也被架在了這熊熊烈火之上!
王茂才雖說品級(jí)比錢啟運(yùn)高上半品,但若論含權(quán)量,他未必比得上錢啟運(yùn)這個(gè)揚(yáng)州知府。
此刻,他被錢啟運(yùn)的氣勢所攝,再加上內(nèi)心慌亂至極,因此嘴唇哆嗦著,竟一時(shí)失語。
趙汝弼更是是六神無主,下意識(shí)地辯解道:“錢...錢府臺(tái),我們...我們也不知道啊!此事...此事純屬意外!是那些刁民...是杜延霖他催逼過甚...”
“不知道?”錢啟運(yùn)猛地打斷他,眼中寒光閃過:
“趙汝弼!你是兩淮鹽運(yùn)司的二把手,兩淮鹽場如此大規(guī)模暴動(dòng),你鹽運(yùn)司衙門一點(diǎn)風(fēng)聲沒有?你是把本府當(dāng)傻子嗎?”
而一邊的王茂才此時(shí)也終于緩了一口氣過來,知道此時(shí)再隱瞞已是死路一條。
于是他臉上肌肉抽了抽,然后又強(qiáng)做鎮(zhèn)定,伸手撣了撣袍服,試圖恢復(fù)往昔的從容:
“錢府臺(tái),事到如今,本官也不瞞你了!是...是我們失策了!本想借著杜延霖追繳鹽課的機(jī)會(huì),做實(shí)他催逼過甚、激起民變的罪名,好替嚴(yán)閣老除掉此獠!誰知道手底下的人辦事不力,竟讓亂民沖進(jìn)館驛,放火燒死了他!”
“什么?!”錢啟運(yùn)聞言瞳孔驟然緊縮!
他猛地后退兩步,抬手指著二人,聲音也因憤怒和驚駭而變得有些顫抖:
“王茂才!趙汝弼!你們鹽司衙門好威風(fēng)啊!好手段啊!這么大的事,你們竟敢繞開本府?你們以為這揚(yáng)州城是你們鹽司衙門的私產(chǎn),想怎么折騰就怎么折騰?你們眼里,還有沒有朝廷?還有沒有我這個(gè)四品黃堂?!”
錢啟運(yùn)越說憤怒,說到最后幾乎是咆哮了出來:
“出了這等塌天禍?zhǔn)拢銈凔}司擔(dān)得起嗎?本府擔(dān)得起嗎?你們要把整個(gè)揚(yáng)州府上下,一起拉去給那個(gè)杜延霖陪葬嗎?!”
“我知道!我知道啊錢府臺(tái)!”一旁的趙汝弼涕淚橫流,幾乎要跪到地上:
“但現(xiàn)在說這些都遲了!眼下當(dāng)務(wù)之急是如何善后!如何把我們的干系摘出去!如何把這天大的窟窿堵上!”
錢啟運(yùn)盯著著眼前兩個(gè)愚蠢的同僚,心中泛起了強(qiáng)烈的厭惡。
但奈何,他與這二人早已被死死綁在同一條船上!此時(shí)忍著吃蒼蠅般的惡心,也得幫這兩人擦屁股。
于是錢啟運(yùn)強(qiáng)壓怒氣,問道:“那你們派去煽動(dòng)民變的是誰?本府要立刻見到他!”
趙汝弼語無倫次地答道:
“是...是白馬駒鹽場大使何和頌、鹽務(wù)巡檢錢祿!我和王鹽臺(tái)自早上開始便等他們回稟,可他們...他們...他們現(xiàn)在失蹤了,生死不知啊!”
“什么?!”這下錢啟運(yùn)再也按捺住了,他一個(gè)箭步上前,猛地揪住了趙汝弼的領(lǐng)子,聲調(diào)也因激動(dòng)變得尖銳起來:
“你們的腦子被驢踢了嗎?!如此緊要之人,你告訴我失蹤了?!你們自己找死,別拉本府墊背!”
錢啟運(yùn)盛怒之下,用了十成十的力氣,趙汝弼被勒得喘不過氣來,面皮漲紫,發(fā)出嗬嗬的怪響,眼神渙散,哪里還有半點(diǎn)朝廷命官的樣子。
“錢府臺(tái)!息怒,息怒啊!”王茂才慌忙撲上前來,死死抓住錢啟運(yùn)拽著趙汝弼的手,他自知理虧,此時(shí)說話不由得帶了幾分低聲下氣:
“現(xiàn)在不是追究這個(gè)的時(shí)候!是天塌了!你、我、他,我們?nèi)齻€(gè)人的腦袋,還有揚(yáng)州府的、兩淮鹽司上下多少人的腦袋,都懸在一根絲線上!眼下當(dāng)務(wù)之急,是找到一條生路啊!”
“生路?”
錢啟運(yùn)猛地甩開趙汝弼,后者踉蹌幾步,狼狽地跌坐在冰冷的地磚上,大口喘著粗氣,官帽歪斜,涕淚糊了一臉。
錢啟運(yùn)胸膛劇烈起伏,目光如刀般剜過兩人:“生路?王鹽臺(tái),你告訴我生路在哪兒?”
他越說越恨,忍不住爆出粗口:
“就他媽的連何和頌、錢祿這兩個(gè)最關(guān)鍵的活口都下落不明!生不見人,死不見尸!你告訴我,生路?”
王茂才深深吸一口氣,渾濁老眼死死地盯著錢啟運(yùn),隨后伸手一指窗外揚(yáng)州城的方向,聲音陡然拔高,帶著一種豁出去的狠厲:
“生路就在眼前!杜延霖是怎么死的?是被那些被他逼得活不下去的刁民燒死的!是他自己為了邀功媚上,催糧追課,手段酷烈如虎狼,惹得天怒人怨!是他自己簽下的文書,白紙黑字,責(zé)任自負(fù)!他的死,與我等何干?!”