正月初三，本是走親訪友的日子。
眼瞅著暮色四合，運河的東關碼頭不復日頭的喧囂，只有稀稀拉拉的幾條貨船?？恐?。
十幾名力夫縮著脖子蹲在冰冷的石階上，呵出的白氣剛冒頭，瞬間就消散在凌冽的北風中。
“聽說了沒？今兒白天，鹽場那邊鬧翻天了！”一名穿著破舊布襖的黑瘦力夫，搓著凍得通紅的雙手，正和身旁一名年長的力夫搭著腔：
“聽說連欽差老爺的行轅，都叫人一把火給燒了！”
“燒的好！”沒等老力夫回話，卻是他身邊的一個半大小子搶先接上了茬。
這小子估摸著十六七歲年紀，臉上稚氣未脫，可那眼神卻是硬邦邦地，透著股看啥都不順眼的勁兒。
他凍得發紫的手背上裂著口子，一看就是當力工還沒多久。
“呸！”這半大小子狠狠地啐了一口唾沫，“燒的好，那些老爺們，有一個算一個，平日里鼻孔朝天，拿咱們當牲口使喚！今個人讓人給點了天燈，痛快！真他娘的痛快！”
一旁的老力夫被他這嗓門嚇得一哆嗦，他趕緊左右瞅瞅，壓低嗓子呵斥道：
“小六子，作死啊你！嘴上沒個把門的，讓人聽去，有你苦頭吃的！”
他渾濁的老眼瞪著小六子：“嘴上痛快頂個屁用！還是想想今個兒掙的仨瓜倆棗夠不夠給你娘抓藥的！才扛了幾包就嚷著胳膊疼！”
小六子被訓得撇了撇嘴，不服氣地嘟囔道：
“我掙個仨瓜倆棗？劉老頭，你倒說說，今兒你又掙了幾個銅板？這大過年的，扛了一整天那死沉的大包，掙那點錢，怕是給你孫女兒扯根紅頭繩都緊巴！”
說著，他掏出懷里硬邦邦、啃了一半的雜糧餅子，賭氣似得咬了一口，硌得牙生疼。
那起頭的黑瘦力夫此時聞言也嘆了口氣，接過話來：
“是啊，老劉哥，小六子也沒說差，現在年景不好，貨少人多。今天攏共也沒幾船貨，十幾個人侯著...哎...家里婆娘要生了，還等著米下鍋呢?！?
說到最后，他又嘆了口氣，伸手摸了摸干癟的衣兜，里面幾枚銅錢碰在一起，發出幾聲微弱的、帶著窮酸氣的叮當響。
幾個人正唉聲嘆氣，對著運河吐著生活的苦水。
突然，上游河灣傳來一陣異響，不是熟悉的貨船號子，而是某種急促、沉悶的劃水聲。
“船！有船靠過來了！”
最年輕、耳朵最靈的小六子第一個跳了起來，臉上的那點憤懣瞬間被對生計的渴望取代，凍僵的手腳此時似乎也突然活泛了起來。
他像只聞到肉味的小狼崽子，第一個沖到岸邊。
“快！搶活！”其他幾個力夫也連忙起身，爭先恐后地涌向那急速靠岸的大船。
這黑黢黢的船影大的驚人！
船大，就說明貨多，人人都能有份！
而且天快黑了，卸貨的價錢按慣例也能適當多要一些！
力夫們這樣想著，所有人心頭都涌起一絲雀躍。
船板“砰”的一聲重重撞在碼頭石階上，力道大的不同尋常。
“老爺，卸貨嗎？我力氣大，價錢好商量！”
小六子沖在最前面，凍裂的手扒著濕冷的船弦，急切地朝昏暗的船艙里喊。
但回答他的，卻不是客商或者船老大的呦喝。
船艙里猛地躥出幾條黑影，動作快的像鬼魅！
借著運河堤岸邊懸掛著的、寫著‘福’字的大紅燈籠的那點微光，能夠看清楚他們矮壯的身形，頭上纏著古怪的布條，手里握著狹長、泛著幽寒冷光的倭刀！
“倭...倭...”老劉頭臉上的希冀瞬間凝固成了極致的恐懼！
任誰也想不到，倭寇的船只居然能夠悄無聲息地駛入大明的內河，在揚州的東關碼頭堂而皇之地靠岸！
“是倭寇！大伙兒快跑！”穿著破布襖的黑瘦力夫魂飛魄散，但還不忘對著身后不明情況的力夫們大聲吼道。
但太晚了！
刀光，比北風更冷冽！
“噗嗤！”沖在最前面的小六子，臉上的急切甚至還沒有完全褪去，一刀冰冷的弧光已從他喉嚨間抹過！
那顆年輕的頭顱上，瞪大著的眼睛猶帶著對生活的期盼，映著正月里喜慶的大紅燈籠，瞬間失去了所有神采。
滾燙的鮮血噴濺而出，在冰冷的石階和船板上潑灑開刺目的猩紅，他凍裂的手還死死摳著船板縫，身體卻已軟軟栽倒。
“小六子——！！”老劉頭目眥欲裂，嘶吼著想要去拉，可另一道刀光如毒蛇般噬來。
他只覺胸口一涼，低頭看著一截帶血的刀尖從自己的破舊布襖里透出，那棉絮里還殘留著白日里扛包沾上的塵土和鹽粒。
他喉嚨里“嗬嗬”作響，用盡最后一絲力氣，不是去捂住傷口，而是徒勞地想擋在另一個嚇傻了的年輕力夫面前......
慘叫聲此起彼伏，卻又戛然而止！
河堤上，滾出幾截斷裂的扁擔，還有他們原本準備用來熬過這漫漫長夜、凍硬的窩窩頭和雜糧餅子。
倭寇一個個地悄無聲息地跳下船，隨后又快速地隱入黑暗，朝不遠處的鹽場摸索而去。
碼頭上，寒風呼嘯著穿過空蕩的船桅，卷起地上幾片沾血的碎布和草屑。
堤岸邊懸著的那幾盞寫著“福”、“壽”的大紅燈籠，依舊在風中輕輕搖曳著，將下方那一片狼藉的猩紅映照地更加刺目......
......
距離碼頭不遠處的一處無名土坡上，郭晟、錢啟運、王茂才三人并轡而立，身后是數百名頂盔摜甲、挎著腰刀的兵。
這里地勢不低，騎馬立于土坡之上，便能夠將碼頭上的慘劇看的一清二楚！
但坡上死寂，沒有驚呼，沒有憤怒，沒有動容，甚至沒有一絲人應該有的波動。
他們靜默著、等待著...
......
就在錢啟運等人以為一切盡在彀中的時候——
離東關碼頭以北二十里開外的運河河道上，幾艘掛著“漕”字旌旗的官船，正順著北風，滿帆疾行！
為首那艘官船，船體描著厚重的玄金大漆。船首，一面丈余高的“王”字大旗，在疾風中獵獵作響！