富安鹽場。
這里是離揚州城最近的一處鹽場，同時也是今天上午民變爆發的中心。
夜已經深了，鹽場內一片狼藉。
差役們的尸骸仍橫七豎八地曝露在月色之下，無人收殮。
下午時分，有零星參與暴動的灶丁如驚弓之鳥般逃了回來，但沒有張老三的影子。
有人說，他沖在最前頭，和那個欽差御史一起，在驛站的沖天烈焰里燒成了焦炭；
也有人說，他被趕來彈壓的官兵用亂箭射成了篩子。
沒人能說得清他的下落，就像鹽場里無數消失的灶丁一樣。
小臘梅在這場席卷鹽場的風暴中活了下來，卻永遠失去了所有親人。
一個同樣失去了一切的老灶婆心生憐憫，在日落西沉之前，把她抱回了自己半塌的草棚。
然而，有時，活下去卻比死亡更需要勇氣。
小臘梅蜷縮在老灶婆那四處漏風的破棚子里，身下只墊著薄薄一層的稻草。
她的小臉早已瘦得脫了形，額角的傷口已經開始結痂，襯得臉色更加慘白。
臘梅已經說不出話，只有一雙曾經明亮的大眼睛，還殘留著一點點微弱的光，茫然地望著棚頂的破洞。
洞外，是灰蒙蒙的天空。
老灶婆用豁了口的破碗，喂她喝著混著草根的稀粥。
粥很燙，臘梅卻一點也感覺不到。
她的嘴角極其微弱地翕動了一下，努力想擠出一點微笑。
因為阿爺很早以前就跟她說過，有人對你好，你就要對他笑。
所以，她想笑，回報這點遲來的溫暖。
然而，最終從她嘴角溢出的，不是笑容，而是一縷細細的、暗紅色的血絲。
“囡囡，熬過這個冬天...春天...快來了...”老灶婆渾濁的眼淚滴在臘梅冰冷的小手上，滾燙而又冰涼。
倏地——
一種異響刺破了死寂！
不是風聲，不是鹽粒滾動聲，是腳步聲！
密集、沉重、帶著一種令人牙酸的摩擦聲，從鹽場外的灘涂方向，如潮水般涌來！
老灶婆驚恐地瞪大眼睛，透過草棚破洞望去——
慘淡的月光下，無數矮壯的黑影如同鬼魅般漫過鹽場的矮埂。
他們頭上纏著怪異的布條，手里握著狹長、閃著幽光的彎刀！
“啊——倭寇！倭寇來了！”
不知是誰第一個撕心裂肺地喊了出來，死寂的鹽場瞬間炸開了鍋！
驚叫、哭嚎、慌亂的奔逃聲交織成一片。
倭寇！
這個詞也像冰錐一樣刺進小臘梅的腦海。
阿爺說過，就是這些海那邊的惡鬼，殺了她的爹娘！
這聲尖嚎，也驚動了外面的“狼群”！
沉默被打破，外邊傳來野獸的嚎叫。
“殺！”
冰冷的刀光在月下劃出弧線！
屠殺，開始了！
腳步聲逼近破草棚，如同閻王的低吟。
棚內狹小，無處可藏。
老灶婆深深看了一眼懷里氣息奄奄的孩子，那渾濁的眼睛里爆發出決絕的光芒。
她慢慢松開手，將小臘梅更深地塞進黑暗的角落，用殘破的草席勉強遮蓋。
“囡囡…活下去！”
聲音嘶啞，輕如嘆息，卻重若千鈞。
說完，老灶婆再沒有猶豫，猛地掀開破爛的草簾，佝僂的身體爆發出不符合年齡的力氣，朝著另一個方向蹣跚卻堅定地沖了出去！
“這邊！有活口！”外面似乎傳來倭寇兇殘的呼喝聲和獰笑。
“咚！”人體撞地的悶響。
“噗嗤…噗嗤…”是鈍刀反復刺入血肉的粘稠撕裂聲。
緊接著，是老灶婆痛苦到極致的、壓抑不住的嗬嗬嘶吼。
嘶吼聲很快熄滅了，幾個倭寇罵罵咧咧地用聽不懂的語言交流了幾句。
其中一個倭寇探頭朝破草棚里張望了一眼——棚內四壁空空，黑黢黢一片，濃重的血腥味和腐敗味彌漫。
這種一目了然的破窩棚，在他看來連搜索的價值都沒有。
他啐了一口，轉身去追逐那些更有油水或更能滿足殺戮欲的目標去了。
老灶婆的血滲入棚內，臘梅小小的身體蜷縮在冰冷的血泊旁，小臉蒼白如紙，不見一絲血色。
透過草棚的縫隙，她看到隔壁草棚的啞巴姐姐小花，被一個倭寇獰笑著拖了出來，撕扯著單薄的衣裳。
小花無聲地掙扎，像離水的魚，那雙總是怯生生的大眼睛里，此刻只剩下無邊的恐懼和絕望。
轟！
突然，草棚外燃起了熊熊烈火！
不知是誰，放火點燃了用來煮鹽的草垛。
小臘梅下意識地透過草棚漏風的間隙向外面看去，借著火光，她隱約看到鹽場外圍一處土坡的坡頂影影綽綽站著許多人，穿著明晃晃的鎧甲，騎著高頭大馬！
是官兵！
希望如同微弱的火苗，瞬間在小臘梅心中燃起。
阿爺說過，官兵是打倭寇的！
然而，坡頂一片死寂。
沒有喊殺，沒有沖鋒的號角，沒有如雨的箭矢。
那些穿著閃亮盔甲的官兵，那些騎著駿馬的將軍，就那么靜靜地、冷漠地佇立在土坡之上，如同在看一場與他們毫不相干的皮影戲。
火光映照著他們冰冷的面甲，也映照著下方鹽場里正在上演的血腥屠殺。
一個倭寇頭目模樣的家伙，甚至朝著土坡方向，囂張地揚了揚手中滴血的倭刀，發出一陣夜梟般的狂笑。
原來這些官兵和這些倭寇是一伙兒的！
臘梅那雙曾經明亮的大眼睛，此刻只剩下茫然與空洞，她仰起頭，怔怔地望著外面灰暗、壓抑的天空，仿佛在無聲地詢問：
阿爺...阿婆...為什么，為什么（這世道）這么冷...這么疼...
“嗬嗬...”啞巴小花那邊傳來最后一聲短促的、如同破風箱般的抽氣，隨即徹底沒了聲息。
那個倭寇提著褲子站起身，不滿地踢了踢小花的尸體。
小臘梅的牙齒咬破了嘴唇，濃重的血腥味在口中彌漫。
她不再看土坡，不再看那些冷漠的“天兵”，小小的身體因為極致的恐懼和憤怒而繃緊。
她摸索著，摸到了身下一塊帶著棱角的、冰冷的石塊，死死攥在手心，指節捏得發白。
暗紅的血絲，從她的口鼻、眼角、耳中悄然滲出…
那點殘存在大眼睛里的、如同風中殘燭般微弱的光，倏然熄滅了。
她小小的身體，徹底失去了最后一絲暖意。
她死了，死在了嘉靖三十五年的春天到來之前。
然而，臘梅花枯萎了，春天也就要來了。
“嗚——嗚——嗚——”
不遠處，傳來低沉、雄渾、穿透力極強的號角聲，如同沉睡巨龍的咆哮，陡然撕裂夜空。
這號角聲迥異于倭寇的鬼哭狼嚎，帶著一種堂皇正大的威壓，瞬間壓過了鹽場所有的喧囂！
土坡上，一直穩坐釣魚臺的王茂才、錢啟運、郭晟三人，臉色驟變！