“東翁所言甚是！所以！”徐渭不待胡宗憲話音落定，突然對著胡宗憲便是一揖到底，長袖飄拂。
旋即他抬起那張清癯卻充滿決絕的臉龐，擲地有聲道：
“所以屬下請命，親往揚州一行！”
去揚州？”胡宗憲愕然，“文長之意是…”
“正是！”徐渭抬起頭，目光銳利如劍：
“揚州乃案發地，人犯、物證俱在，屬下親臨，可代東翁‘督促進度’，名正言順，令南京三法司不敢懈怠！再者，也是最緊要處——”
他頓了頓，一字一句道：
“護住杜延霖性命！提防宵小暗算！屬下雖一介書生，然半生狂浪江湖，于市井江湖、防身自保乃至……鬼蜮小道之術，頗有涉獵心得！”
“東翁在杭州坐鎮，以軍務為由拖住嚴東樓，屬下在揚州，以‘督案’為名，行‘護持’之實！雙管齊下，方可保此局不失！”
胡宗憲凝視著眼前這位氣質如寒梅傲雪，似冷鐵生芒的幕僚，心頭百感交集。
揚州如今是旋渦中心、龍潭虎穴，徐渭此去，何異于赴湯蹈火？
“文長……此去揚州，兇險莫測。你孤身一人……”
“東翁！”徐渭忽而放聲長笑，那笑聲里既有狂士的孤注一擲，又有謀士的萬策在胸，坦然打斷了胡宗憲的憂切之言：
“丈夫處世，當行非常之路，立非常之功！杜延霖若死，揚州困局難解，東翁抱負難伸！此去縱然是十面羅網，萬丈火海，我徐文長亦當闖他個天翻地覆，踏他個水落石出！況且……”
他眼中閃過一絲近乎孩子氣的興奮光芒，豪情萬丈：
“能結識杜延霖這等人物，見識其翻江倒海之手段，亦平生一大快事！請東翁速修鈞命之書，文長即刻啟程！”
胡宗憲深深凝視著徐渭那雙灼熱眼睛，再無疑慮，重重一掌拍在案上：
“好！文長！壯志凌云，壯哉此行！吾心甚慰！一切小心為上！吾即刻手書兩封密札！一封交與南京刑部、都察院、大理寺三法司嚴明號令！另一封交付漕運總督王誥，令他嚴加照拂！”
他目光灼灼：
“文長持此二信，即如吾親身所至！江南之興衰，抗倭之成敗，盡托付于君與杜延霖——二人四手之間了！莫負吾望！”
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正月十九，南京城郊，龍江關碼頭。
正值辰時初刻，碼頭上早已是人聲鼎沸。
力夫們喊著粗獷的號子，扛著沉重的麻包在跳板上來回穿梭，汗氣蒸騰。
商船、漕船、客舟擠滿了泊位，帆檣如林，桅桿上的風燈在晨霧中搖曳。
然而，在碼頭一角，氣氛卻截然不同。
數艘懸掛著“刑部”、“都察院”、“大理寺”燈籠的官船靜靜泊在專用泊位，船上兵丁持械肅立，刀槍在薄霧中閃著冷光。
岸上，以南京刑部右侍郎周正、南京大理寺右少卿鄭曉、南京都察院僉都御史方時來為首的一行人，連同捧著文牘箱篋的書吏，正肅然等候。
這三位，便自然是南京三法司奉旨選派，隨同巡鹽御史杜延霖共赴揚州提審通倭案一干人犯的核心干員。
“嗚——嗚——！”
低沉而威嚴的號角聲驟然響起，壓過了碼頭的嘈雜。
只見碼頭上人群如潮水般向兩側分開，讓出一條通道。
先是十六名手持“回避”、“肅靜”虎頭牌的皂隸開道。
緊接著，南京守備太監呂法的儀仗緩緩行來。
十六名身著褐色貼里、眼神陰鷙的東廠番役，簇擁著一頂八人抬的暖轎。
轎簾低垂，透出一股生人勿近的陰冷氣息。
轎子停在岸邊不遠，轎中人并未露面，仿佛單憑這肅殺儀仗，便已昭示著無形的分量。
緊隨其后的是南京兵部尚書張鏊的車駕。
他身著緋色錦雞補服，面色凝重，下車后對杜延霖及三法司官員微一頷首，便肅立一旁。
最后壓軸的，是魏國公徐鵬舉的排場。
八名身著大紅號衣、腰挎雁翎刀的國公府親兵開道，簇擁著一輛裝飾華貴卻不失威儀的大轎。
轎簾掀開，身著麒麟補服、頭戴八梁冠的徐鵬舉在仆役攙扶下，笑容滿面地走了下來。
南京三大巨頭竟一起到齊！可見留都上下對揚州通倭案的重視程度。
徐鵬舉身材魁梧，面色紅潤，步履間帶著勛貴特有的從容與豪氣，與呂法的陰冷、張鏊的凝重形成鮮明對比。
甫一站定，徐鵬舉聲如洪鐘，率先打破了凝滯的空氣：
“哎呀呀！鄭部堂，周少卿，方僉憲，還有杜秉憲！”他笑容滿面，雙手朝眾人一拱：
“諸位辛苦啦！這正月里的江風還刺骨著呢，諸位為國奔波，親赴揚州審這通倭重案，實乃國之柱石！老夫特來送送諸位，壯壯行色！愿諸位此行順風順水，早日功成凱旋！”
周正、鄭曉、方時來、杜延霖連忙躬身行禮，口中謙辭不絕：
“國公爺折煞下官了！”“勞國公爺親臨，惶恐之至！”“謝國公爺吉言！”
隨后，眾人依次轉向肅立的張鏊和那頂靜默的暖轎，恭敬行禮：
“呂公公，張部堂。”
暖轎內只傳出一聲幾不可聞、辨不清情緒的“嗯”。
張鏊拱手還禮，聲音不高卻字字清晰：
“諸位同僚此行責任重大，揚州一案，關乎國法尊嚴，社稷安危。望諸位秉公持正，早日厘清案情，還揚州百姓一個朗朗乾坤，不負圣恩，不辱朝廷所托。”
場面話你來我往，無非是預祝順利、早傳捷報。
碼頭的喧囂仿佛被一層無形的屏障隔開，只余下官場特有的、帶著距離感的客套與寒暄。
杜延霖畢竟官小，所以反倒落了個自在。
他垂手而立，目光似有若無地掃過正與周正、鄭曉寒暄的徐鵬舉。
機會或許就在此了——正好借機試探試探這位世代簪纓的國公爺。杜延霖暗忖。
但他需要一個切入點，一個既符合身份，又不顯突兀的試探機會。
恰在此時，徐鵬舉似乎對碼頭上忙碌的景象頗感興趣，他踱了幾步，行至岸邊，指著遠處一艘正在卸貨的漕船，隨口感慨道：
“瞧瞧這運河，瞧瞧這些漕船！真是我大明朝的命脈啊！”
他頓了一下，似在追憶，手掌重重拍在岸邊木欄上：
“遙想當年太祖爺定鼎金陵，開國之初，靠的就是這四通八達的水路網，運兵運糧，連通南北。如今這漕船往來如梭，依舊是我江南財賦輸往京師的筋骨血脈！若無此河此船，何來京師繁華，何來邊關安穩？國之根基，系于此道啊！”
杜延霖聞言心中一動——
他要的機會，來了。