杜延霖與徐鵬舉畢竟身份懸殊，接觸的機(jī)會(huì)著實(shí)不多。
此刻機(jī)不可失，時(shí)不再來(lái)。
于是杜延霖上前幾步，站在徐鵬舉略后半步的位置，順著他的手指望去。
但見那漕船甲板寬闊，一眾力夫喊著渾厚號(hào)子，將沉甸甸的糧袋從艙中背出，層層壘在碼頭堆起的糧垛上。
微寒江風(fēng)里，他們身上蒸騰起汗水的白汽，清晰可見。
“國(guó)公爺明鑒，”杜延霖的聲音清朗，帶著恰到好處的附和：
“大運(yùn)河，實(shí)乃我朝命脈中樞。漕糧轉(zhuǎn)輸，仰賴于斯；商賈貨殖，繁盛于斯。其暢通與否，確系天下安危。”
杜延霖說著，偷眼觀察徐鵬舉。
見這位國(guó)公爺果然聞聲側(cè)身，他立刻肅容，對(duì)著徐鵬舉又是一揖，旋即微微仰首，目光灼灼地迎上對(duì)方視線，臉上滿是發(fā)自肺腑的敬仰：
“運(yùn)河之重，關(guān)乎國(guó)本。下官在揚(yáng)州查閱案卷之余，也曾翻閱一些地方志與軍報(bào)舊檔，每每讀到國(guó)朝初年，為保這漕運(yùn)命脈暢通無(wú)阻，太祖高皇帝及成祖文皇帝曾多次敕令勛貴重臣，親自領(lǐng)兵，沿河設(shè)卡巡防，清剿水匪湖寇，震懾四方宵小。”
“想魏國(guó)公府，世代簪纓，與國(guó)同休，功勛彪炳史冊(cè)。想必國(guó)公爺府上，定有先祖曾參與過這等為國(guó)守脈、靖平水道的壯舉？下官每每思之，感佩不已。”
徐鵬舉一聽這話，臉上的笑容瞬間放大，紅光滿面。
“哈哈！”他聲若洪鐘，笑聲里溢滿勛貴子弟談及家族榮光時(shí)特有的坦然與自得，“杜秉憲用心了！”
他大手一揮，顯然對(duì)這馬屁極為受用：
“說起先祖護(hù)漕之事，那可是我徐家兒郎代代相傳的榮耀！不錯(cuò)！太祖爺時(shí)，我徐氏先祖便曾多次奉旨，統(tǒng)率京營(yíng)精銳，巡視運(yùn)河兩岸！”
“成祖爺靖難功成后，尤重漕運(yùn)，我先祖武寧王（徐達(dá)謚號(hào)中山武寧王）雖已故去，但其麾下舊部，亦是多次受命清剿沿河悍匪，確保這‘南糧北運(yùn)’之路暢通無(wú)阻！此乃我徐家分內(nèi)之責(zé)，世代不敢或忘！”
“徐家世代坐鎮(zhèn)江南，震懾宵小，實(shí)乃國(guó)之柱石啊。”杜延霖也順勢(shì)給徐鵬舉戴高帽，然后話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣帶上了一絲凝重的憂思，聲音也壓低了些，仿佛在與徐鵬舉商討機(jī)密：
“然則，下官近月查閱案牘，兼有風(fēng)聞。這看似安穩(wěn)如砥的運(yùn)河命脈之下，可是暗流洶涌。”
杜延霖前戲做足了，盡管此時(shí)圖窮匕見，徐鵬舉還是露出感興趣的神色，那雙養(yǎng)尊處優(yōu)、略顯渾濁的眼睛看向杜延霖：
“哦？何處暗流？杜秉憲但說無(wú)妨！老夫在這金陵地界，說話多少還是有些分量的。”
他挺直腰板，言語(yǔ)間既透著上位者的篤定，也含了庇護(hù)后輩的豪氣。
旁邊狀若閑聊的張?chǎng)恕⒅苷⑧崟缘热耍嗖挥傻秘Q起了耳朵。
他們對(duì)杜延霖這個(gè)敢言直諫、身陷詔獄而后竟然能在嘉靖、嚴(yán)嵩手下全身而退的后生本就存了幾分好奇，只是礙于身份懸殊，平素故作矜持。
此刻見他與徐鵬舉論及漕運(yùn)，皆凝神屏息，側(cè)耳傾聽，不知其是何用意。
但聽見杜延霖說道：
“國(guó)公爺請(qǐng)看，此船便是暗流之縮影！”
他抬手，精準(zhǔn)地指向甲板上那些衣衫襤褸、神色麻木的運(yùn)軍：
“其一，漕軍困頓，形同乞丐！下官曾細(xì)查運(yùn)軍名冊(cè)與糧餉發(fā)放。一船額定十軍，月糧不過數(shù)石！這區(qū)區(qū)糧米，連自身果腹尚且艱難，遑論養(yǎng)家糊口、修補(bǔ)船只、應(yīng)付沿途閘壩關(guān)卡的‘常例’打點(diǎn)？”
“船過淮安、濟(jì)寧諸閘，閘官、閘夫?qū)訉铀饕^閘錢’、‘酒飯錢’、‘起錨錢’，名目繁多，如附骨之疽！運(yùn)軍餉薄，又無(wú)他業(yè)，為求生計(jì)，只得年年預(yù)支、歲歲借貸！債臺(tái)高筑之下，便如那甕中之鱉，任人拿捏！”
徐鵬舉聞言眉頭皺起，臉上紅光稍褪，顯出幾分凝重：
“竟如此難捱？這……漕督衙門難道坐視不管？”
杜延霖不答，語(yǔ)速加快，鋒芒畢露：
“其二，糧未離倉(cāng)，已遭層層剝皮！州縣收糧，‘踢斛淋尖’、‘樣米加耗’，浮收遠(yuǎn)超定例！運(yùn)軍接手便是虧空！為填窟窿、還舊債、備新費(fèi)，盜賣摻沙、以次充好，已成定規(guī)！更有甚者，勾結(jié)奸商，上等米私賣，陳米泥沙充袋！待船抵京通，十船糧存其七已是萬(wàn)幸！此等巨耗，吸的是江南膏血，蛀的是國(guó)朝根基！”
這番赤裸裸的揭露，讓側(cè)耳傾聽的張?chǎng)恕⒅苷热嗣嫔⒆儭?
徐鵬舉臉色徹底陰沉下來(lái)，慍怒道：
“豈有此理！沿途州縣、巡漕御史，都當(dāng)?shù)氖裁床睿浚 ?
杜延霖等的正是此問！
他迎視徐鵬舉，言語(yǔ)直奔要害：
“國(guó)公爺問得好！其三，盤根錯(cuò)節(jié)，鐵幕難破！此弊乃環(huán)環(huán)相扣之貪墨鏈！從州縣書辦、衛(wèi)所軍官，到閘官稅吏、倉(cāng)場(chǎng)蠹蟲，利益均沾，已成鐵律！地方官懼誤期，對(duì)浮收視而不見；衛(wèi)所官默許盜賣；河道衙門但知收錢，不理實(shí)務(wù)！至于巡漕御史……？”
杜延霖嘴角勾起一絲冰冷的譏誚：
“任期短暫，根基淺薄，要么受蒙蔽不察，要么……早被那‘規(guī)矩’喂得飽足！正直之士寸步難行！此鏈不破，漕運(yùn)命脈名存實(shí)亡！一旦天災(zāi)兵禍扼其咽喉，京師九邊，立成餓殍遍野之焦土！社稷傾頹，只在旦夕之間！”
他話音未落，目光射向不遠(yuǎn)處的一艘漕船上——一個(gè)運(yùn)軍小旗正將一個(gè)沉甸甸的布袋塞給碼頭小吏，那小吏熟練地袖入懷中。
“國(guó)公爺請(qǐng)看！”杜延霖聲音陡然拔高：
“此乃‘上岸錢’！不過是冰山一角！那動(dòng)輒萬(wàn)石的‘漂沒’、‘沉船’背后，又是何等滔天巨銀？何等盤根錯(cuò)節(jié)的庇護(hù)？”
徐鵬舉被這連番重錘砸得有些發(fā)懵，尤其是最后“社稷傾覆”和眼前赤裸裸的賄賂場(chǎng)景，讓他感到了真切的震動(dòng)和憤怒。
他胸膛起伏，猛地一拍欄桿：
“反了！簡(jiǎn)直反了！杜秉憲，你說！該如何辦？老夫定要參他們一本！”