退朝后的紫禁城，并未恢復往日的寧靜。
沈青瀾回到怡和宮時，德妃已在內殿等候多時。見沈青瀾進來，她屏退左右，只留云嬤嬤在門口守著。
“如何？”德妃直截了當。
沈青瀾將朝會上發生的事詳細稟報，從趙明誠彈劾張謙、重提科舉案，到周延年力主公開推選主審官，再到太子最終妥協。
德妃靜靜聽著，手指無意識地摩挲著茶盞邊緣。待沈青瀾說完，她沉吟片刻，忽然笑了：“靖王這一手，倒是高明。”
“娘娘的意思是？”
“他逼太子在百官面前同意公開審理，看似退讓，實則占盡先機。”德妃眼中閃過銳光，“太子若強行指定主審，必落人口實；如今公開推選，看似公平，實則給了靖王操作的空間。朝中清流寒門，多與靖王交好，周延年更是一直暗中支持。這主審官的人選，未必會如太子的意。”
沈青瀾恍然：“殿下這是在為沈家翻案鋪路？”
“不止是沈家。”德妃緩緩道，“張謙是太子心腹，掌握吏部多年，太子一黨的官員多經他手提拔。若張謙倒臺，太子在朝中的勢力必受重創。靖王這是要借科舉案，一舉兩得。”
她看向沈青瀾：“青瀾，你父親當年門生故舊不少，雖因科舉案受牽連，但仍有不少人在朝中。你可設法聯系，讓他們在推選主審官時發聲。”
沈青瀾心頭一震：“娘娘要青瀾聯絡朝臣？這……這不合規矩。”
“規矩？”德妃輕笑，“這深宮里，活下來的都不是守規矩的人。你放心，本宮會給你提供名單和渠道。你只需以沈家遺孤的身份，向他們陳情求助。為恩師昭雪，天經地義，沒人會怪罪。”
沈青瀾沉默良久，最終躬身：“青瀾遵命。”
“好孩子。”德妃滿意地點頭，“對了，還有一件事。昨夜太醫院有消息傳來，說皇上昨夜咳血了。”
沈青瀾猛地抬頭。
“劉太醫守了一夜，今早才出宮。”德妃壓低聲音，“本宮的人打聽到，皇上這次病得不輕，恐怕……撐不過這個冬天。”
寒意從腳底升起，沈青瀾感到一陣眩暈。永和帝若真在這個節骨眼上駕崩，太子便可順理成章繼位。到時，別說沈家翻案，就連蕭景玄能否活命都是問題。
“娘娘，我們該怎么辦？”
德妃的眼神變得幽深：“所以科舉案必須快審快結，在皇上……之前，讓張謙定罪，讓沈家昭雪。這樣即便新帝登基，也再無轉圜余地。”
她站起身，走到窗前，望著庭院里的積雪：“青瀾，時間不多了。你我要做的事還有很多。”
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與此同時，東宮。
蕭景宸一回到書房，便將案上的硯臺狠狠砸在地上。墨汁飛濺，染黑了鋪著錦繡地毯的地面。
“周延年！蕭景玄！”他咬牙切齒，“好，好得很！”
幕僚們垂首站在一旁，大氣不敢出。良久，才有一人小心開口：“殿下息怒。今日朝會雖讓靖王占了些便宜，但大局仍在殿下掌握之中。”
“掌握？”蕭景宸冷笑，“張謙那些蠢事，被人抓了把柄，如今鬧到朝堂上，你讓本宮如何掌握？”
“張侍郎確實有錯，但眼下最重要的，是主審官的人選。”另一幕僚道，“明日朝會推選，殿下需提前布置，務必讓我們的人入選。”
蕭景宸深吸一口氣，壓下怒火：“你們覺得，推選誰合適？”
“大理寺少卿李文淵如何？他是王貴妃的族兄，與殿下有親，且素來剛正，朝野頗有清名。”
“不可。”立即有人反對，“李文淵雖與殿下有親，但正因如此，若選他為主審，反而落人口實。依臣看，刑部侍郎陳明遠更合適。他出身寒門，與世家無涉，且一向中立，選他無人能說閑話。”
“陳明遠？”蕭景宸皺眉，“此人確實中立，但正因如此，未必會偏向我們。”
“殿下不必擔心。”幕僚微微一笑，“陳明遠有個獨子，去年在江南治水有功，吏部考評得了上等，卻因名額所限，至今未能升遷。若殿下許他兒子一個前程……”
蕭景宸眼睛一亮：“好，就這么辦。你立刻去安排，務必在明日朝會前，讓陳明遠明白該怎么做。”
“是。”
幕僚退下后，蕭景宸獨自坐在書房中，臉色陰晴不定。他想起今日朝會上，周延年那副從容不迫的樣子，想起那些寒門官員齊聲附議的場面，心中涌起一陣不安。
蕭景玄……這個他一直沒放在眼里的七弟，何時有了這般勢力？
正沉思間，門外傳來通報：“殿下，皇后娘娘派人來了。”
蕭景宸收斂神色：“請。”
來的是鳳儀宮的大太監福安，他屏退左右，低聲道：“殿下，娘娘讓奴才傳話：孫秀珠的事已處理干凈，但靖王那邊似乎還在查。娘娘讓殿下小心，近期莫要再有大動作，一切等皇上……之后再說。”
蕭景宸心中一凜：“母后還說了什么？”
“娘娘還說，科舉案重審未必是壞事。”福安聲音更低，“張謙知道的太多，若這次能借機除掉，也是好事。只是沈文淵的案子……絕不能翻過來。”
“本宮明白。”蕭景宸點頭，“告訴母后，本宮自有分寸。”
送走福安，蕭景宸走到窗前。窗外，東宮的庭院里積雪未化，幾株松柏蒼翠依舊。但他心中卻是一片冰涼。
母后說得對，張謙知道的太多。這些年他為太子黨做的那些臟事，若真在公堂上一一抖落出來，后果不堪設想。
也許，是該棄車保帥了。
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靖王府，密室。
燭火搖曳，映照著圍坐的幾張面孔。周延年、李繼，還有幾位朝中要員，皆是蕭景玄這些年暗中籠絡的核心班底。
“今日朝會，算是開了個好頭。”周延年率先開口，“太子被迫同意公開推選主審，我們的第一步已經成功。”
兵部侍郎陸文遠卻皺眉道：“但主審官人選仍是關鍵。太子絕不會坐視我們的人入選，定會暗中操作。”
“這正是我要說的。”蕭景玄手指輕叩桌面，“據我所知，太子的人正在接觸陳明遠。”
“陳明遠？”李繼疑惑，“此人一向中立，太子能說動他？”
“陳明遠確實中立，但他有個軟肋——他的獨子陳玉衡。”蕭景玄淡淡道，“陳玉衡在江南治水有功，卻因吏部卡著，至今未得升遷。太子若許他兒子前程，他未必不動心。”
周延年臉色一沉：“若陳明遠倒向太子，這案子就難辦了。他素來有清名，若他主審，即便判決不利于我們，朝野也會認為公正。”
“所以，我們要搶先一步。”蕭景玄眼中閃過精光，“陳玉衡的事，我來解決。陸侍郎，你在兵部，江南防務可有空缺？”
陸文遠思索片刻：“倒是有一個。蘇州衛指揮僉事出缺，正五品，品級雖不算高，但位置緊要，且是實權。”
“好。”蕭景玄點頭，“周尚書，你明日便去拜訪陳明遠，告訴他，若他愿主持公道，他兒子蘇州衛指揮僉事的任命，三日內便可下達。”
周延年眼睛一亮：“殿下這是要明著拉攏？”
“不是拉攏，是交易。”蕭景玄糾正，“我們給他兒子應得的前程，他給我們公正的審判。這很公平。”
眾人點頭稱是。李繼卻想到另一件事：“殿下，孫秀珠那邊……”
“死了。”蕭景玄語氣平靜，卻透著寒意，“我們剛查到線索，人就死了。東宮侍衛副統領王順有嫌疑，但證據不足。”
“又是滅口。”周延年嘆息，“這些年，淑妃娘娘案的證人，一個接一個地消失。李皇后做事，真是滴水不漏。”
“再密的網，也有漏洞。”蕭景玄從袖中取出一份文書，“孫秀珠雖死，但她這些年的銀錢往來，玄七還是查到了些東西。”
他將文書攤開，上面是密密麻麻的賬目記錄：“你們看，從永和十三年起，孫秀珠每隔三個月，就會收到一筆來自‘通源錢莊’的匯款，每次五百兩，十年未斷。而通源錢莊的幕后東家，是太原王氏。”
“王氏？”陸文遠震驚，“難道李皇后與王氏……”
“王氏是百年世家，李皇后出身隴西李氏，兩家本就是世交。”蕭景玄冷笑，“我查過，永和十三年，王氏嫡支的三公子王朗，娶了李皇后的侄女。兩家聯姻，利益勾連，再正常不過。”
周延年仔細看著賬目，忽然指著一處：“殿下看這里，永和十五年春，孫秀珠突然在城西購置宅院，花費八千兩。而同年，王氏在江南的鹽引份額，增加了三成。”
“你的意思是，孫秀珠的宅子，是王氏給的報酬？”李繼問。
“不止是宅子。”蕭景玄又取出一份地契副本，“孫秀珠在城郊還有兩百畝良田，也是永和十五年置辦的。一個宮女，哪來這么多錢？除非，她替人做了天大的事，得了天大的報酬。”
密室中陷入沉默。燭火噼啪，映照著眾人凝重的面孔。
良久，周延年才緩緩道：“殿下，若這些證據屬實，那淑妃娘娘的冤案，恐怕不止牽扯李皇后，還牽扯到王氏，甚至……更多世家。”
“我知道。”蕭景玄的聲音很輕，卻很堅定，“所以這案子，不能急。要一層層剝，一點點挖。先從科舉案開始，從張謙開始。等剪除了太子羽翼，等我在朝中站穩腳跟，再動世家不遲。”
他看向眾人：“諸位，前路艱險，但我蕭景玄在此立誓：定要肅清朝綱，還冤者清白，開創清明盛世。愿諸君助我。”
周延年率先起身，鄭重行禮：“臣等愿追隨殿下，萬死不辭！”
眾人齊聲應和，聲震密室。
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夜色深沉，雪又下了起來。
沈青瀾坐在怡和宮的偏殿里，面前攤開一份名單。這是德妃給她的，上面列著父親沈文淵當年的門生故舊，如今仍在朝為官者，共十七人。
她提起筆，開始寫信。每一封都不同，有的敘舊情，有的陳冤屈，有的談大義。但核心都一樣：請他們在推選主審官時，支持公正之人。
寫到第三封時，窗外忽然傳來極輕的叩擊聲。
沈青瀾心中一凜，放下筆，走到窗前。輕輕推開一條縫，寒風裹著雪花灌進來。她瞇起眼，看見窗臺上放著一枚熟悉的銅錢——是蕭景玄的暗號。
她迅速將銅錢收入袖中，關好窗，回到案前。銅錢是特制的，中間有個小孔。她取下發簪，輕輕一捅，銅錢便裂成兩半，里面藏著一卷極細的紙條。
展開紙條，上面只有一行小字：“明日子時，老地方見。”
沈青瀾將紙條湊到燭火上燒掉，灰燼落入筆洗，瞬間消散無蹤。
老地方，指的是御花園西北角的廢井。那里偏僻荒涼，平日少有人去，是他們約定的秘密見面地點。
她重新提起筆，繼續寫信，但心思已飛到了明夜。
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同一時間，鳳儀宮。
李皇后還未歇息。她坐在妝臺前，任由宮女為她卸下釵環。銅鏡中映出的面容依舊美麗，但眼角細密的皺紋，昭示著歲月不饒人。
“娘娘，該安歇了。”大宮女輕聲勸道。
李皇后擺擺手：“你們都退下吧，本宮想靜一靜。”
宮女們魚貫而出，殿內只剩下她一人。燭火搖曳，將她的影子拉得很長。
她起身走到佛龕前，拈起三炷香，插進香爐。青煙裊裊，模糊了菩薩慈悲的面容。
“菩薩，”她低聲呢喃，“信女這一生，殺過人，害過人，造過孽。但信女不后悔。這深宮之中，不是你死，就是我亡。淑妃要怪，就怪她擋了信女的路。”
她想起永和十三年那個春天。淑妃得寵，皇上甚至動了廢后重立的念頭。她怎么能允許？她是隴西李氏的嫡女，是正宮皇后，豈能輸給一個寒門出身的賤人？
所以有了那場構陷，有了那些偽造的信件，有了淑妃的含冤而逝。
只是她沒想到，淑妃的兒子，那個當年只有十二歲的七皇子，會記仇至今。
“蕭景玄……”李皇后念著這個名字，眼中閃過殺意，“本宮能殺你母妃，就能殺你。”
窗外傳來更鼓聲，已是子時。
李皇后走到書案前，提筆寫下一封信。信是寫給她的兄長，隴西李氏家主李崇的。信中詳細說了朝中局勢，說了科舉案重審的事，最后寫道：“蕭景玄羽翼漸豐，恐成心腹大患。兄長在朝中需早做安排，必要時……可除之。”
她將信裝好，用火漆封口，蓋上鳳印。
“來人。”
守夜的太監應聲而入。
“將這封信，連夜送出宮，務必交到家主手中。”
“是。”
太監捧著信退下。李皇后獨自站在殿中，望著窗外紛飛的大雪，忽然感到一陣寒意。
這深宮，這皇位，這條染血的路，她走了三十年。她不能讓任何人奪走這一切，哪怕是她親生的兒子，也不行。
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子時三刻，御花園廢井。
沈青瀾披著黑色斗篷，悄無聲息地來到約定地點。廢井旁有座荒廢的亭子，半塌的檐角下，蕭景玄已經等在那里。
“殿下。”她低聲喚道。
蕭景玄轉身，借著雪光打量她：“你來了。冷嗎？”
“不冷。”沈青瀾走近，看見他肩頭落了一層雪，“殿下等了多久？”
“剛到。”蕭景玄伸手拂去她斗篷上的雪花，“今日朝會的事，你都知道了？”
“嗯。德妃娘娘都告訴我了。”沈青瀾抬頭看他，“殿下，這么做會不會太冒險？公開審理，萬一……”
“沒有萬一。”蕭景玄打斷她，“青瀾，你相信我嗎？”
沈青瀾怔了怔，緩緩點頭：“信。”
“那就夠了。”蕭景玄微笑，“我已安排妥當，主審官會是我們的人。張謙的罪證確鑿，翻不了案。你父親的清白，這次一定能討回來。”
沈青瀾眼眶微熱：“謝謝殿下。”
“不必謝我。”蕭景玄輕聲道，“這是我欠沈太傅的。當年若非他力薦，我也得不到去北疆歷練的機會，更不會有今日。”
他頓了頓，聲音更低：“青瀾，等科舉案了結，沈家昭雪，我就向父皇請旨，娶你為妃。”
沈青瀾渾身一震，不敢相信自己的耳朵。
“你……你說什么？”
“我說，我要娶你。”蕭景玄握住她的手，她的手冰涼，他的手溫熱，“不是交易，不是同盟，是我蕭景玄，真心想娶沈青瀾為妻。”
雪落無聲，世界仿佛靜止。
沈青瀾望著他，燭火映在他眼中，明亮而堅定。這一刻，她忽然明白，這些日子的患難與共，這些時日的生死相托，早已讓最初的交易變了質。
“殿下可知，”她聲音微顫，“娶罪臣之女，會給你帶來多少非議？”
“知道。”蕭景玄點頭，“但等沈家昭雪，你就不是罪臣之女了。你是忠良之后，是沈太傅的掌上明珠，配得上靖王妃之位。”
“若……若沈家無法昭雪呢？”
“那我也要娶你。”蕭景玄語氣堅決，“最多不做這個靖王，帶你遠走高飛，游歷山河，做一對尋常夫妻。”
沈青瀾的眼淚終于落下。她低下頭，不讓蕭景玄看見，但顫抖的肩膀出賣了她。
蕭景玄輕輕將她擁入懷中：“別哭。青瀾，從今往后，有我護著你，再沒人能欺負你。”
雪越下越大，將兩人的身影裹在茫茫白色中。廢井旁的枯樹在風中搖曳，發出嗚咽般的聲音。
不知過了多久，沈青瀾才輕輕推開他，拭去眼淚：“殿下，現在不是說這些的時候。皇上病重，朝局動蕩，我們每一步都要小心。”
“我知道。”蕭景玄松開手，從懷中取出一枚令牌，“這個你收好。若宮中突發變故，憑此令牌可出宮，玄七會在宮外接應你。”
沈青瀾接過令牌，入手冰涼，上面刻著復雜的紋路，中間是一個“靖”字。
“殿下也要保重。”她將令牌貼身收好，“我聽說，太子那邊不會善罷甘休。”
“放心，我有準備。”蕭景玄看看天色，“時辰不早了，你該回去了。記住，無論發生什么，保全自己最重要。”
“青瀾明白。”
兩人對視片刻，終究還是分開。沈青瀾裹緊斗篷，轉身沒入雪夜。蕭景玄站在原地，目送她的身影消失，才轉身朝另一個方向走去。
雪地上留下兩串腳印，很快又被新雪覆蓋。
這深宮的夜，還很長。
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翌日朝會，主審官推選果然激烈。
太子黨推舉陳明遠，靖王黨推舉大理寺卿鄭懷仁。雙方在朝堂上爭執不下，最終由幾位閣老調停，決定由陳明遠、鄭懷仁共同主審，另加都察院左都御史劉墉為監察。
這個結果，雙方都能接受。
退朝后，蕭景玄與周延年并肩而行。
“殿下，陳明遠那邊已經說妥。”周延年低聲道，“他答應會公正審理，但要求我們盡快落實他兒子的任命。”
“蘇州衛指揮僉事的任命，今日就會下發。”蕭景玄淡淡道，“另外，張謙的那些罪證，可以開始往外放了。”
“是。”周延年猶豫了一下，“殿下，還有一事。今早得到消息，齊王的折子又遞上來了，堅持要回京侍疾。皇上……準了。”
蕭景玄腳步一頓：“什么時候的事？”
“昨晚批的。泰王已在路上，最遲五日后抵京。”
蕭景玄瞇起眼。泰王蕭景文，他的三哥，封地在富庶的江南，這些年暗中積蓄力量，一直對皇位虎視眈眈。如今回京，這潭水就更渾了。
“來得好。”他忽然笑了，“正好，人齊了，戲才好看。”
周延年看著他，心中莫名升起一股寒意。這位看似溫潤的靖王殿下，似乎早已將所有人都算計在內。
這場奪嫡大戲，終于要迎來高潮了。
而他們，都是戲中人。