永和二十六年十二月初七，泰王蕭景文的車駕抵達京郊。
消息傳入城中時，正是三司會審的第一日。刑部大堂外擠滿了聞訊而來的官員和百姓，都想親眼目睹這場牽動朝局的要案如何審理。而泰王回京的消息，如同投入滾油中的水滴，瞬間讓本就緊繃的局勢更加沸騰。
刑部大堂內，氣氛肅殺。
主審官陳明遠、鄭懷仁端坐堂上，左側是都察院左都御史劉墉的監察位，右側是記錄案情的書記官。堂下，張謙褪去官服，只著一身素白囚衣，跪在冰涼的石板上。兩側衙役手持水火棍，面無表情。
旁聽席上，太子蕭景宸與靖王蕭景玄分坐左右首位，身后各是支持他們的朝臣。兩人目光偶爾交匯，皆是冰冷如刀。
“帶人證。”陳明遠敲響驚堂木。
第一個上堂的是位年過六旬的老者，顫巍巍跪下：“草民王守義，叩見各位大人。”
“王守義，你將所知之事，從實道來。”鄭懷仁沉聲道。
王守義抹了把淚：“草民原是湖州富商，永和十五年，犬子王俊赴京趕考。為保前程，草民經人介紹，結識了吏部張侍郎府上的管事。那管事說，只要出五千兩銀子，便可保犬子二甲進士。草民……草民一時糊涂，便湊了銀子送去。”
“可有憑證？”
“有！”王守義從懷中掏出一張泛黃的紙，“這是當時寫的收據，雖未署名，但蓋著張侍郎私印。”
衙役將收據呈上，三位主審傳閱。紙上果然有“收到湖州王姓紋銀五千兩”字樣，下方一枚鮮紅印章，正是張謙常用的私印。
張謙臉色煞白，嘶聲道：“偽造！這是偽造的！我的私印從未外借！”
“肅靜！”陳明遠冷喝，“張謙，本官未問你話，不得喧嘩。”
第二個上堂的是個中年文士，自稱是永和十七年的舉人。“學生李墨，當年赴考落第，后經同鄉引薦，拜見張侍郎。張侍郎親口許諾，若愿出三千兩，可補缺為縣令。學生家貧，拿不出這些錢，便……便未得官。”
“你如何證明是張謙親口所說？”
“當時在場還有三人，皆可作證。”李墨道，“其中一人，如今在戶部任主事，姓趙名成。”
旁聽席上一陣騷動。趙成是太子黨的中層官員，若他出面作證，這案子就坐實了。
蕭景宸的臉色難看起來。他看向身后的幕僚，幕僚微微搖頭，示意不知此事。
接下來的兩個時辰，又陸續上堂七位證人，皆是控訴張謙賣官鬻爵、收受賄賂。證據或強或弱，但累積起來，已足夠觸目驚心。
晌午休堂時，蕭景玄起身活動筋骨，與周延年交換了一個眼神。這些證人，大半是他們暗中搜集、安排好的。張謙這些年做事張揚，留下的把柄太多，隨便挖一挖，便是滿手污泥。
“殿下，”周延年低聲道，“泰王已到京郊驛站，明日入城。”
“知道了。”蕭景玄望向堂外陰沉的天色，“這場戲，看來越來越熱鬧了。”
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與此同時，怡和宮。
沈青瀾站在德妃身側，為她研墨。德妃正在抄寫佛經，一筆一劃，極是認真。
“娘娘，”沈青瀾輕聲道，“刑部那邊傳來消息，上午的審理很順利。張謙的罪證確鑿，翻案的可能性不大。”
德妃筆下不停：“這才第一天，莫要掉以輕心。太子不會坐視張謙倒臺，定會反擊。”
“娘娘說的是。”沈青瀾頓了頓，“還有一事，泰王殿下今日抵京了。”
筆尖微微一頓，墨跡在宣紙上洇開一小團。德妃放下筆，拿起一旁的帕子擦拭手指：“泰王……他終于回來了。”
沈青瀾從德妃的語氣中聽出一絲復雜。她記得，德妃與泰王的生母賢妃曾是閨中密友，賢妃早逝后，德妃對泰王多有照拂。只是后來泰王就藩離京，聯系便少了。
“泰王殿下此次回京，恐會攪動風云。”沈青瀾小心道。
德妃沉默片刻，忽然問：“青瀾，你覺得靖王與泰王，誰更勝一籌？”
沈青瀾心中一驚，垂首道：“臣女不敢妄議皇子。”
“本宮準你妄議。”德妃看著她，“這里沒有外人，你說實話。”
沈青瀾斟酌詞句，緩緩道：“靖王殿下沉穩內斂，深謀遠慮；泰王殿下……臣女了解不多，只聽說他在江南頗得民心，且與世家交往甚密。”
“你這話說得圓滑。”德妃輕笑，“不過也確是如此。景玄像他母妃，心思細膩，善于蟄伏；景文像他父皇年輕時，鋒芒畢露，善于造勢。這兩人若對上，還真不好說誰輸誰贏。”
她重新提筆，繼續抄經：“不過如今，泰王剛回京，根基未穩，暫時還掀不起大風浪。倒是太子那邊，你需多留意。本宮得到消息，李皇后昨夜召見了太醫院的劉太醫。”
沈青瀾精神一振：“可探聽到說了什么？”
“劉太醫口風緊，探聽不到。”德妃搖頭，“但今日一早，皇上醒了片刻，召了太子和幾位閣老進去。出來后，太子的臉色……很不好看。”
“娘娘的意思是？”
德妃擱下筆，目光幽深：“皇上怕是留了后手。青瀾，本宮要你去做一件事。”
“娘娘請吩咐。”
“設法接觸乾元殿的宮女太監，尤其是近身伺候皇上的。”德妃壓低聲音，“本宮要知道，皇上醒來時說了什么，見了誰，下了什么旨意。”
沈青瀾心頭一緊。乾元殿是皇帝寢宮，守衛森嚴，要接觸近身宮人談何容易？
但看著德妃凝重的神色，她還是躬身道：“臣女盡力。”
“不是盡力，是必須。”德妃握住她的手，“青瀾，本宮知道你為難。但如今已是生死關頭，一步錯，滿盤皆輸。你，我，靖王，我們都在一條船上。”
沈青瀾感到德妃的手冰涼，微微顫抖。這個在深宮沉浮二十年的女人，此刻終于露出了內心的恐懼。
“娘娘放心，”沈青瀾反握住她的手，“青瀾定不辱命。”
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午后，刑部大堂繼續開審。
這次審的是永和十二年科舉案。當年涉案官員除沈文淵已故，其余人或流放或貶謫，如今在朝者只剩張謙一人。而要翻案，就必須證明當年的證據有偽。
“帶證人。”鄭懷仁道。
上堂的是個白發蒼蒼的老者，由兩名衙役攙扶著才勉強站穩。他一出現，旁聽席上便響起低低的驚呼——此人竟是已致仕多年的前禮部侍郎，吳文淵。
“吳大人，”陳明遠起身拱手，“勞您老走這一趟。”
吳文淵擺擺手，聲音蒼老卻清晰：“老朽半截身子入土的人了，能在死前說幾句真話，也算對得起天地良心。”
他看向跪在地上的張謙，眼中滿是痛惜：“永和十二年，老朽任禮部侍郎，主管科舉。放榜前夜，張謙來找老朽，說接到密報，有人泄題。老朽當時便問，證據何在？他說，證據確鑿，是主考官沈文淵受賄泄題。”
堂上一片寂靜，只余吳文淵蒼老的聲音回蕩。
“老朽要求查看證據，張謙卻推說事關重大，需先稟報皇上。第二日，皇上便下令徹查。后來那些作為證據的信件，老朽看過，筆跡確是沈文淵的，但……”吳文淵頓了頓，“但老朽與沈文淵共事多年，深知他的為人。他清正廉潔，剛直不阿，絕不可能做出這等事。老朽當時便提出異議，可張謙卻說，人證物證俱在，不容狡辯。”
張謙猛地抬頭：“吳大人！當年是你我一同查案，證據也是你我共同勘驗！如今怎能全推到我一人身上？”
“共同勘驗？”吳文淵苦笑，“張謙，那些信件，你可曾讓我仔細比對？可曾讓我詢問筆跡鑒定之人？你只說證據確鑿，催著老朽簽字畫押。老朽年老糊涂，又懼于皇命，便……便從了。”
他老淚縱橫：“這是老朽一生之恥。沈文淵含冤而逝，沈家滿門零落，老朽這些年，夜夜難安啊！”
堂上堂下，一片唏噓。
蕭景玄握緊了拳。這些內情，他早已查到，但親耳聽吳文淵說出，仍是心頭激蕩。他看向沈青瀾空著的座位——她今日未來旁聽，應是德妃有所安排。也好，這些污濁之事，不聽也罷。
“吳大人，”鄭懷仁沉聲道，“你說筆跡鑒定有問題，可有依據？”
吳文淵抹去眼淚：“有。當年鑒定筆跡的，是翰林院侍詔周子清。此人三年前已病故，但他的兒子周明，如今在國子監任博士。周子臨終前，曾將真相告知其子。”
“傳周明！”
周明是個四十余歲的中年文士，上堂后跪得筆直：“學生周明，叩見各位大人。先父臨終前，確曾告知學生一樁秘密。永和十二年，他曾受張侍郎所托，鑒定一批信件筆跡。那些信件，初看確是沈太傅筆跡，但細察之下，發現有模仿痕跡。尤其是一些習慣性的連筆、收鋒，與沈太傅真跡有細微差別。”
“你可有證據？”陳明遠問。
周明從懷中取出一本冊子：“這是先父留下的筆記，其中詳細記錄了當年鑒定的過程，并附有真跡與偽跡的比對圖。”
冊子呈上，三位主審仔細翻閱。只見上面密密麻麻的記錄，筆跡工整，圖示清晰，確是專業筆跡鑒定之人的手筆。
張謙的臉色已如死灰。
“張謙，”鄭懷仁厲聲道，“你還有何話說？”
張謙張了張嘴，忽然看向旁聽席上的蕭景宸。蕭景宸垂著眼，不與他對視。
一瞬間，張謙什么都明白了。太子這是要棄他保帥了。
他忽然大笑起來，笑聲凄厲：“好，好！是我做的！都是我做的！賣官鬻爵是我，構陷沈文淵也是我！但你們以為，這些事是我一人能做的嗎？”
他猛地指向蕭景宸：“太子殿下！這些年，我為你做了多少臟事？江南鹽稅、邊關軍餉、科舉取士……哪一樁沒有你的默許？如今事發了，你就想一腳踢開我？沒那么容易！”
滿堂嘩然。
蕭景宸霍然起身：“張謙！你休要血口噴人！”
“血口噴人？”張謙獰笑，“永和十五年，江南鹽稅三百萬兩，你拿了一百萬，忘了？永和十八年，北疆軍餉被克扣五十萬兩，你拿三十萬，忘了？這些賬目，我都記著呢！就在我書房暗格里！”
“拿下他！”蕭景宸暴喝。
衙役上前按住張謙，張謙卻還在嘶喊：“蕭景宸！你若不保我，我就把一切都抖出來！咱們魚死網破！”
混亂中，陳明遠連敲驚堂木：“肅靜！肅靜！”
好不容易控制住場面，張謙已被堵了嘴，拖到一旁。但他的話，已如驚雷，炸得滿堂人心惶惶。
蕭景玄冷眼旁觀，心中冷笑。狗咬狗，好戲終于開場了。
鄭懷仁與陳明遠、劉墉低聲商議片刻，宣布：“今日審理到此為止。張謙所言，本官會奏請圣上，另案調查。退堂！”
衙役押著張謙退下，旁聽官員陸續離席。蕭景宸狠狠瞪了蕭景玄一眼，拂袖而去。
蕭景玄不急不緩地起身，與周延年并肩走出刑部。
“殿下，張謙那些話……”周延年低聲道。
“半真半假。”蕭景玄淡淡道，“太子確實不干凈，但張謙臨死反撲，難免夸大其詞。不過無妨，這些話傳出去，足夠太子喝一壺了。”
“那接下來？”
“等。”蕭景玄望向皇宮方向，“等泰王入城，等父皇的反應，等……該來的人來。”
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當夜，靖王府書房。
燭火通明，蕭景玄正在查看各地送來的密報。玄七悄無聲息地進來，遞上一封信。
“殿下，泰王派人送來的。”
蕭景玄拆開信，只有一行字：“明日酉時，天香樓一敘。”
他笑了笑，將信湊到燭火上燒掉。泰王動作倒是快，剛回京就找上門來了。
“殿下要去嗎？”玄七問。
“去，為何不去？”蕭景玄道，“我也很想看看，我這位三哥，這些年長了多少本事。”
正說著，窗外傳來極輕的叩擊聲。玄七警覺地按劍，蕭景玄卻擺擺手：“自己人。”
窗子推開一條縫，一枚銅錢飛了進來。蕭景玄接住，熟練地打開，里面是沈青瀾的紙條：“乾元殿有變，皇上立密旨，藏于……”
后面幾個字被水漬模糊，看不清了。
蕭景玄眉頭一皺：“青瀾出事了？”
“應該沒有。”玄七道，“這信能送出來，說明沈姑娘暫時安全。但乾元殿那邊，我們的人進不去。”
蕭景玄沉思片刻：“讓宮里的人全力探查，務必弄清密旨內容。還有，加派人手保護青瀾，我擔心太子狗急跳墻。”
“是。”
玄七退下后，蕭景玄獨自站在窗前。夜色如墨，北風呼嘯。他知道，最艱難的時刻，就要來了。
父皇的密旨，太子的反撲，泰王的野心，還有那些隱藏在暗處的世家……所有力量都將在接下來的日子里碰撞、廝殺。
而他，已無路可退。
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同一時間，東宮。
蕭景宸砸碎了書房里所有能砸的東西。幕僚們跪了一地，瑟瑟發抖。
“廢物！都是廢物！”蕭景宸雙目赤紅，“張謙那個蠢貨！他怎么敢！怎么敢！”
“殿下息怒。”首席幕僚硬著頭皮道，“當務之急，是盡快找到張謙說的那些賬目，絕不能落到外人手中。”
“找？怎么找？”蕭景宸冷笑，“張謙府上現在肯定被圍得水泄不通，刑部、都察院、靖王的人……誰都想分一杯羹！”
“那……那不如先下手為強。”幕僚眼中閃過狠色，“張謙在獄中，若有個什么意外……”
蕭景宸瞇起眼：“你的意思是？”
“殿下，張謙知道的太多。他活著，對殿下就是威脅。”幕僚低聲道，“獄中陰濕，犯人猝死，也是常事。”
蕭景宸沉默良久，緩緩坐下：“做得干凈些。”
“臣明白。”
幕僚退下后，蕭景宸獨自坐在狼藉中，忽然感到一陣寒意。這盤棋，他本以為勝券在握，卻不知何時，已走到了懸崖邊緣。
張謙，泰王，靖王……一個個都跳出來，要把他拉下馬。
“母后說得對，”他喃喃自語，“心不狠，站不穩。”
他起身走到書案前，提筆寫下一封信。信是給李皇后的，只有一句話：“張謙必死，請母后早作準備。”
窗外，更鼓聲聲。
這一夜，許多人都無法入眠。
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翌日清晨，刑部大牢傳來消息：張謙昨夜突發急病，暴斃獄中。
消息傳到怡和宮時，沈青瀾正在為德妃梳頭。云嬤嬤進來稟報，聲音壓得極低。
德妃的手微微一顫，玉簪差點掉落。沈青瀾連忙接住，重新為她簪好。
“知道了。”德妃的聲音很平靜，“下去吧。”
云嬤嬤退下后，德妃看著鏡中的自己，忽然笑了：“青瀾，你看到了嗎？這就是深宮，這就是朝堂。一條人命，說沒就沒了。”
沈青瀾默默為她梳理長發，不知該如何接話。
“張謙一死，科舉案便斷了線索。”德妃緩緩道，“你父親翻案的事，怕是要難了。”
“娘娘，難道就沒有別的辦法了嗎？”沈青瀾忍不住問。
“有。”德妃轉身看她，“除非能找到當年的真兇，或者……皇上下旨，徹查此案。”
而這兩條路，現在看來都希望渺茫。
沈青瀾的心沉了下去。難道父親的冤屈，真的永無昭雪之日？
“別灰心。”德妃握住她的手，“本宮答應過你的事，一定會做到。只是……需要時間。”
正說著，外頭傳來通報：“娘娘，泰王殿下求見。”
德妃一怔，隨即笑了：“來得倒快。青瀾，你先退下吧。”
沈青瀾躬身退到屏風后，剛站定，便見一個身著紫袍的男子大步而入。那人約莫三十歲，面容俊朗，眉宇間與蕭景玄有三分相似，但氣質更張揚，舉手投足間皆是鋒芒。
“兒臣景文，參見德妃娘娘。”蕭景文行禮，聲音洪亮。
“快起來。”德妃親自扶起他，上下打量，“幾年不見，景文越發英武了。”
“娘娘風采依舊。”蕭景文笑道，“兒臣在江南，時常惦記娘娘。”
兩人寒暄幾句，蕭景文忽然道：“兒臣此次回京，帶了些江南特產。其中有一幅前朝畫圣的真跡，知娘娘雅好書畫，特來獻上。”
他從侍從手中接過一個長匣，親自打開。里面是一幅畫卷，緩緩展開，竟是失傳已久的《江雪獨釣圖》。
德妃眼睛一亮：“這……這可是稀世珍品。”
“寶劍贈英雄，名畫獻知音。”蕭景文意味深長地笑道，“娘娘喜歡就好。”
屏風后，沈青瀾心中一動。泰王這是……在拉攏德妃？
果然，德妃收下畫后，蕭景文話鋒一轉：“兒臣聽說，這幾日朝中不太平。科舉案重審，張謙暴斃，真是多事之秋。”
德妃淡淡道：“朝堂之事，本宮不便過問。”
“娘娘說的是。”蕭景文點頭，“只是兒臣擔心，這亂局之中，有人渾水摸魚，傷及無辜。比如……靖王弟。”
德妃端起茶盞，不置可否。
蕭景文繼續道：“七弟這些年韜光養晦，暗中積蓄力量，所圖非小。太子與他已勢同水火，這場爭斗，怕是難免。娘娘身處宮中，還需早做打算。”
“依你之見，本宮該如何打算？”德妃問。
蕭景文微微一笑：“兒臣愿做娘娘的后盾。只要娘娘需要，兒臣定當竭盡全力。”
這話已說得十分露骨。德妃沉默片刻，緩緩道：“你的心意，本宮領了。只是茲事體大，容本宮想想。”
“應當的。”蕭景文起身，“那兒臣就不打擾娘娘休息了。改日再來請安。”
送走泰王，德妃獨自坐在殿中，良久未動。
沈青瀾從屏風后走出，輕聲道：“娘娘，泰王殿下他……”
“他想拉攏本宮，共同對付太子和靖王。”德妃冷笑，“一石二鳥，好算計。”
“那娘娘打算如何？”
德妃看向她，眼中閃過復雜神色：“青瀾，若本宮告訴你，本宮誰都不選，只選自己，你會不會覺得本宮無情？”
沈青瀾搖頭：“深宮之中，自保為先。娘娘的選擇，青瀾理解。”
“好孩子。”德妃輕嘆，“其實本宮知道，你心里向著靖王。本宮不攔你，但你要記住，無論何時，都要給自己留條后路。這深宮里的情意，最是奢侈，也最是脆弱。”
沈青瀾垂首：“青瀾記住了。”
窗外，天色陰沉，又要下雪了。
這年冬天的雪，似乎格外多，也格外冷。
而更大的風暴，還在后頭。