烈日灼烤著無垠的荒漠。
連續三日行軍，隊伍早已人困馬乏。干糧還能支撐幾日，水卻成了最致命的問題。出發時帶的幾十個水囊，在高溫蒸騰下消耗得極快，昨日已開始限量配給。
沈青瀾用布巾裹著頭臉，只露出一雙眼睛。即便如此，沙粒仍無孔不入地鉆進衣領、袖口，摩擦著皮膚，火辣辣地疼。嘴唇干裂出血，她抿了抿，嘗到一絲腥甜。
“喝點水。”蕭景玄將水囊遞過來。
沈青瀾搖頭：“殿下喝吧，我還不渴。”
“你的嘴唇都裂了。”蕭景玄不由分說，將水囊塞進她手里，“我是習武之人，比你耐旱。”
沈青瀾拗不過，小心抿了一口。清水滑過干渴的喉嚨，帶來片刻清涼，卻更激起了對水的渴望。她強迫自己放下水囊，不敢多喝。
隊伍在沙丘間艱難前行。馬蹄陷入松軟的沙中，每走一步都要耗費比平時多幾倍的力氣。有幾個士兵中暑倒下，被同伴架著走，行軍速度越來越慢。
張校尉策馬上前，臉色凝重：“殿下，再這樣下去，不等突厥人追上，我們自己就先垮了。”
蕭景玄舉目四望。黃沙茫茫，天地一色，連個遮陰的地方都難找。遠處的地平線在熱浪中扭曲晃動，如同海市蜃樓。
“地圖。”他伸手。
沈青瀾從行囊中取出羊皮地圖展開。地圖是陳鐵山舊部提供的，繪制粗糙，只標出了大致方位和幾處水源地。其中最近的一處叫“月牙泉”，按圖所示，應當就在前方三十里處。
“去月牙泉。”蕭景玄指著地圖，“如果圖上沒錯，那里應該有水。”
“可萬一……”張校尉欲言又止。
“萬一沒水，我們就得找別的出路。”蕭景玄收起地圖，聲音堅定，“傳令下去，加快速度，天黑前必須趕到月牙泉。”
命令傳開，士兵們精神一振。有水就有希望，隊伍的速度果然快了些。
沈青瀾策馬跟在蕭景玄身側，低聲道：“殿下，這地圖是十年前繪制的。荒漠之中，水源改道、干涸都是常事。若月牙泉已不復存在……”
“那也得去。”蕭景玄目視前方，“至少有個目標，總比在沙漠里亂轉強。”
他轉頭看她，眼中有關切：“還能撐住嗎？”
“能。”沈青瀾點頭，想了想又道，“殿下，昨夜我觀察星象，我們的方向似乎偏西了。若繼續走下去，可能會偏離云中，反而深入突厥腹地。”
蕭景玄挑眉：“你懂星象？”
“家父在世時教過一些。”沈青瀾道，“《周髀算經》《渾天圖注》中也多有記載。荒漠無路，以星辨位是最可靠的法子。”
蕭景玄眼中閃過贊賞：“那你覺得，我們該往哪個方向？”
沈青瀾抬頭看看天色。雖是白天，但根據太陽的位置和影子長度，也能大致判斷方向。她沉吟片刻，指向東北方：“往那邊調整十五度。若今夜晴朗，我再觀星確認。”
“好，聽你的。”蕭景玄毫不猶豫，當即傳令調整方向。
張校尉有些遲疑：“殿下，這……”
“沈姑娘通曉天文地理，她的判斷不會錯。”蕭景玄語氣不容置疑。
隊伍轉向東北。果然，走了約一個時辰后，沙丘漸漸平緩，偶爾能看到稀疏的駱駝刺和紅柳。這是好兆頭，說明地下可能有水。
日頭偏西時，前方忽然出現一片綠色。
“是綠洲！”有士兵興奮地大喊。
眾人精神大振，催馬疾行。走近了才看清，那是一片不大的綠洲，中間果然有一彎月牙形的水潭，在夕陽下泛著粼粼波光。
“有水！真的有水！”
士兵們歡呼著沖向水潭，卻被張校尉攔住：“慢著！先探清楚！”
幾個老兵小心上前，先觀察四周痕跡，又試了試水質，確認無毒無害后，才揮手示意安全。
眾人這才一擁而上，伏在潭邊痛飲。戰馬也湊過來，大口喝水。
沈青瀾沒有急著去喝水。她站在綠洲邊緣，仔細觀察周圍環境。綠洲不大，方圓不過百步，長著些胡楊和沙棗樹。水潭清澈見底，能看到游動的小魚。
“這水是活水。”她蹲下身，撥弄水面，“應該是有地下暗河涌出。”
蕭景玄也走過來，捧水洗了把臉：“今夜在此扎營，讓弟兄們好好休息。”
“殿下，”沈青瀾卻蹙起眉，“我覺得不太對勁。”
“怎么說？”
“這綠洲位置太巧了。”沈青瀾站起身，環顧四周，“按地圖，月牙泉應當在更西邊。我們調整方向后，反而找到了它。而且……”
她走到一株胡楊旁，摸了摸樹干上的痕跡：“這樹上有刀砍的痕跡，還很新。地上也有馬蹄印，雖然被風沙掩蓋了不少，但能看出是不久前留下的。”
蕭景玄神色一凜，立刻抬手示意。剛剛放松的士兵們立刻警覺起來，紛紛握緊兵器。
玄七帶人迅速搜索綠洲，片刻后回報：“殿下，北側沙地上發現新鮮馬蹄印，約二十余騎，往西北方向去了。另外，樹叢里找到這個。”
他遞上一塊破布，像是從衣袍上撕下來的，布料粗糙，染著暗紅色的血跡。
“是突厥人的裝扮。”蕭景玄接過細看，臉色沉了下來，“他們來過這里，而且發生過沖突。”
正說著，負責警戒的士兵忽然吹響哨子——那是敵襲的警報。
“準備戰斗！”蕭景玄拔劍。
眾人迅速依托樹木和水潭構筑防線。剛擺好陣勢，就見沙丘后轉出一隊騎兵，約三十余人，個個彎刀皮甲，正是突厥游騎。
為首的突厥將領身材高大，臉上有道猙獰的刀疤。他勒住戰馬，用生硬的漢語喊道：“漢人，留下馬匹和水，饒你們不死！”
蕭景玄冷笑：“想要？自己來拿。”
刀疤臉眼神一狠，揮刀前指：“殺！”
突厥騎兵呼嘯而來。張校尉大吼：“放箭！”
箭矢飛射，沖在前面的幾個突厥人落馬。但這些人顯然久經沙場，立刻散開隊形，從兩翼包抄。
短兵相接。
荒漠之中，騎兵優勢明顯。突厥人善于馬戰，彎刀揮舞間，已有數名士兵倒下。蕭景玄率親衛迎敵，劍光如練，連斬三人。
沈青瀾被護在水潭邊。她不會武藝，但此刻也不能坐以待斃。眼見一個突厥人突破防線朝她沖來，她急中生智，抓起地上的一把沙土，揚手撒向對方面門。
那突厥人猝不及防，被迷了眼睛，動作一滯。旁邊的玄七趁機一刀結果了他。
“沈姑娘，躲到樹后！”玄七喊道。
沈青瀾依言躲到胡楊樹后，心跳如鼓。她從樹縫中觀察戰局，發現突厥人雖然兇悍，但人數不占優，且己方據守綠洲，有地形之利。
“張校尉！”她忽然喊道，“用火！他們怕火！”
張校尉一愣，隨即明白過來。突厥人信奉拜火教，視火為神圣，作戰時一般不使用火攻，也對火焰有本能的忌憚。
“點火把！”
士兵們迅速點燃隨身攜帶的火折子，又將枯枝纏上布條做成簡易火把。火光一起，突厥騎兵果然騷動起來，戰馬也開始不安地嘶鳴。
蕭景玄抓住機會，帶人反沖。火光照耀下，劍光更顯凜冽。刀疤臉見勢不妙，吹響骨哨，突厥人開始后撤。
“追！”張校尉要帶人追擊。
“窮寇莫追。”蕭景玄攔住他，“荒漠是他們的地盤，小心有埋伏。”
他收劍歸鞘，看著突厥人消失在沙丘后，眉頭緊鎖。
清點傷亡，這一戰折了七名士兵，傷十余。突厥人留下了十一具尸體。
“殿下，這些突厥人來得蹊蹺。”張校尉包扎著手臂上的傷口，“月牙泉偏離商道，他們怎么會恰好在這里？”
蕭景玄沒有回答，走到一具突厥尸體旁蹲下檢查。他撕開對方的皮甲，在內襯里摸了摸，竟掏出一塊木牌。
木牌做工粗糙，上面刻著突厥文字。
“寫的什么？”沈青瀾走過來。
蕭景玄辨認片刻，臉色越發難看：“是調令。命令這支游騎在月牙泉一帶巡邏，截殺任何從此經過的漢人小隊。”
“趙德昌？”沈青瀾立刻想到。
“除了他，還有誰能讓突厥人聽令？”蕭景玄站起身，握緊木牌，“他知道我們要走云中，提前在此設伏。好個趙德昌，真是處心積慮。”
沈青瀾心中發寒。趙德昌為了殺蕭景玄，竟不惜引狼入室，讓突厥人在大燕國土上肆意橫行。此等行徑，與賣國何異？
“殿下，此地不宜久留。”她低聲道，“突厥人雖然退走，但很可能去搬救兵。我們得趕緊離開。”
蕭景玄點頭，正要下令拔營，忽然西北方向傳來急促的馬蹄聲。
眾人立刻戒備。但來的只有一騎，馬背上的人伏著身子，顯然受了傷。
“是自己人！”有眼尖的士兵喊道。
那騎奔到近前，馬匹力竭倒地，騎者也滾落下來。玄七上前扶起，驚道：“是陳將軍派回來報信的弟兄！”
那人渾身是血，胸口還插著半截斷箭。蕭景玄急忙過去，喂他喝水。
“殿下……”報信兵艱難開口，“陳將軍……得手了……但趙德昌發現了……弟兄們被困在城里……將軍讓我……告訴殿下……證據……證據在……”
他劇烈咳嗽，鮮血從口中涌出。
“慢點說，證據在哪？”蕭景玄急問。
“在……在……”報信兵拼盡最后力氣，從懷中摸出一個小布包，“這里……有清單……趙德昌與突厥……往來的書信……還有……還有太子……”
話音未落，他頭一歪，氣絕身亡。
蕭景玄緊緊握住布包，眼眶發紅。沈青瀾上前，輕輕合上死者的眼睛。
布包里是一份名單和幾封書信的抄本。名單上列著趙德昌這些年來向突厥輸送的物資：糧食、鐵器、鹽巴，甚至還有軍械。書信則是趙德昌與突厥可汗的通信，其中明確提到了太子的支持——太子許諾，只要突厥助他登基，便割讓北疆三州。
“鐵證如山。”蕭景玄的聲音冷如寒冰，“趙德昌必死，太子……也該廢。”
“可是殿下，”張校尉擔憂道，“陳將軍他們被困在城里，我們得去救啊！”
蕭景玄看著手中的證據，又看看疲憊不堪的部下，陷入兩難。
去救，很可能陷入趙德昌的包圍圈。不去，陳鐵山和那五十名弟兄必死無疑。
“殿下，”沈青瀾忽然開口，“也許不必硬闖。”
眾人都看向她。
“趙德昌此刻最在意的，應該是這些證據的去向。”沈青瀾分析道，“他知道陳將軍派人送出了證據，但不確定送到了誰手里。如果我們故意暴露行蹤，讓他以為證據還在我們身上……”
“他就會調兵來追，城內的守衛反而會松懈。”蕭景玄接道，“好計策！但如何讓他相信證據在我們這兒？”
沈青瀾從行囊中取出紙筆：“我可以模仿趙德昌的筆跡，寫一封假信，內容是他與太子密謀的補充細節。然后我們‘不慎’讓這封信落入突厥人之手，突厥人自然會交給趙德昌。他看到信，就會確信證據鏈完整了。”
“但趙德昌認得你的筆跡嗎？”張校尉問。
“他未必認得，但太子認得。”沈青瀾道，“太子見過趙德昌的奏折，對筆跡有印象。我模仿到九分像，再故意留下一點破綻——讓太子看出這信是偽造的。”
蕭景玄明白了：“太子生性多疑，看到偽造的信，反而會以為趙德昌想偽造證據脫罪，從而對他產生猜忌。妙！一箭雙雕！”
計議已定，沈青瀾立刻動手。她仔細研究了趙德昌的書信風格，醞釀片刻，提筆書寫。信中詳細“補充”了太子許諾的具體條款，甚至提到了幾個朝中大臣的名字——這些都是沈青瀾根據以往情報推斷可能涉事的人。
寫完后，她故意在幾個字的筆鋒處做了不太自然的處理，模仿得略有過火。若非極為熟悉趙德昌筆跡的人，很難看出，但太子身邊必有能人，應當能識破。
“接下來，就是如何‘不慎’遺失了。”沈青瀾吹干墨跡。
蕭景玄想了想：“剛才那隊突厥游騎退走的方向是西北，他們的大營應該在那邊。我們往那個方向走，故意留下痕跡，再‘丟失’這封信。”
“太危險了。”張校尉反對，“萬一突厥人大舉來襲……”
“所以要快。”蕭景玄道，“在突厥人反應過來之前，我們轉向東北，直奔雁門關。趙德昌得到消息，必定率主力來追，朔州城的圍困自然解除。”
他看向眾人：“此行兇險，九死一生。有不愿去的，現在可以退出，我絕不留難。”
士兵們互相看看，忽然齊刷刷單膝跪地：“愿隨殿下，萬死不辭！”
聲音不大，卻擲地有聲。
沈青瀾看著這些滿面風沙卻眼神堅定的漢子，胸中涌起一股熱流。這就是民心，這就是大燕真正的脊梁。
“好！”蕭景玄翻身上馬，“今夜休整，明日出發。張校尉，安排崗哨，兩班輪值。”
“是！”
夜幕降臨，荒漠氣溫驟降。士兵們燃起篝火，圍著取暖。月牙泉映著火光和星月，竟有幾分靜謐之美。
沈青瀾坐在水潭邊，望著星空。今夜晴朗，星辰格外清晰。她找到北斗，又辨認出紫微垣，確定他們的方位確實偏西了。
“在看什么？”蕭景玄在她身邊坐下。
“看星星。”沈青瀾指給他看，“那是北極星，我們明早該往那個方向走。”
蕭景玄順著她指的方向望去，忽然道：“青瀾，你后悔嗎？”
“后悔什么？”
“跟我來北疆。”蕭景玄轉頭看她，“若在宮中，雖不自由，至少性命無虞。如今卻要在這荒漠之中顛沛流離，朝不保夕。”
沈青瀾輕輕搖頭：“宮中才是真正的囚籠。在那里，我只是一枚棋子，隨時可能被犧牲。而在這里……”她迎上他的目光，“我是沈青瀾，是能與你并肩作戰的人。就算下一刻就會死，我也覺得，這一生值得。”
蕭景玄握住她的手，掌心溫熱：“我不會讓你死。我們要一起活著，回到京城，讓那些害我們的人付出代價，然后……創造一個太平盛世。”
“我信。”沈青瀾微笑。
兩人并肩坐著，看星光灑落黃沙，聽夜風吹過胡楊。這一刻，戰火、陰謀、生死都暫時遠去，只有彼此掌心的溫度真實可感。
后半夜，沈青瀾靠在蕭景玄肩頭睡著了。連日奔波，她實在疲憊不堪。蕭景玄小心翼翼地將她攬入懷中，用自己的披風裹住她。
玄七過來換崗，看到這一幕，默默退開。
殿下對沈姑娘，是真的上了心。這在皇室中，是福是禍，尚未可知。但此刻，在這荒漠月夜下，這份情意卻顯得如此珍貴。
天快亮時，東方的天空泛起魚肚白。蕭景玄輕輕喚醒沈青瀾：“該出發了。”
隊伍整裝，掩埋了戰友的遺體，又將月牙泉恢復原狀——這是荒漠行軍的規矩，不破壞水源地，給后來者留條生路。
出發前，蕭景玄故意將那份偽造的書信用油紙包好，塞進一個羊皮水囊，然后“不小心”掉落在沙地上。水囊上還刻意沾染了血跡，顯得像是匆忙逃竄時遺落的。
“往西北，走十里后轉向東北。”蕭景玄下令，“馬蹄印要清晰，讓追兵容易跟上。”
隊伍出發，在沙地上留下一串清晰的痕跡。
正如所料，午后時分，后方煙塵大起。突厥游騎追來了，而且人數比昨日多了一倍有余。
“來了。”蕭景玄勒馬回望，“按計劃，且戰且走，把他們往東北方向引。”
接下來的兩天，成了荒漠中的生死追逐。突厥人緊追不舍，雙方爆發了數次小規模戰斗。每次都是蕭景玄率部擊退追兵，然后迅速撤離，始終保持著若即若離的距離。
第三天黃昏，隊伍終于看到了荒漠的邊緣。遠處，連綿的山脈如同巨龍的脊背，橫亙在天際。
“是陰山！”張校尉興奮道，“過了陰山，就是雁門關了！”
然而就在這時，后方追兵突然增多——不僅僅是突厥人，還出現了打著朔州旗號的軍隊。
趙德昌親自追來了。
“終于上鉤了。”蕭景玄冷笑，眼中卻無半分輕松。
趙德昌帶來了至少兩千兵馬，加上數百突厥騎兵，將他們的退路徹底封死。前方是陰山險隘，后方是茫茫追兵，真正陷入了絕境。
“殿下，怎么辦？”張校尉握緊刀柄，手心里全是汗。
蕭景玄環顧四周。這里是一處谷地，三面環山，只有來路一個出口。趙德昌的軍隊已經堵住了谷口，正在列陣。
“占據高處。”蕭景玄指向左側的山坡，“那里易守難攻。”
百余人迅速登上山坡，依托巖石樹木構筑防線。剛擺好陣勢，趙德昌的使者就到了——是個文官打扮的中年人。
“靖王殿下，”使者拱手，態度還算恭敬，“趙都督請您陣前一敘。”
蕭景玄與沈青瀾對視一眼。
“殿下不可。”玄七低聲道，“恐有詐。”
“我去。”蕭景玄卻道，“正好看看他還有什么花樣。”
他單騎下山，在陣前與趙德昌相會。
趙德昌騎在馬上，一身戎裝，臉色陰沉。他身邊是突厥將領阿史那摩，兩人并轡而立，毫不掩飾勾結之態。
“靖王殿下，”趙德昌率先開口，“束手就擒吧。您已無路可逃。”
蕭景玄淡淡道：“趙都督真是忠心耿耿，為了抓我，連突厥人都請來了。”
趙德昌臉色一變：“殿下休要胡言！這些突厥人是末將請來助剿馬賊的！”
“哦？剿馬賊需要兩千兵馬圍困本王？”蕭景玄冷笑，“趙德昌，你私通突厥，證據確鑿。陳鐵山已經拿到了你與突厥可汗的通信，還有你這些年來輸送物資的清單。你以為殺了我，就能掩蓋一切？”
趙德昌眼中閃過驚慌，但隨即鎮定下來：“殿下說的什么，末將聽不懂。末將只知道，殿下擅殺朝廷命官，私逃出城，按律當斬！”
他拔出佩劍：“既然殿下不肯投降，那就休怪末將無禮了！”
戰鼓擂響，朔州軍開始進攻。
山坡上，沈青瀾看著如潮水般涌來的敵軍，心跳如鼓。她不會武，卻能看出形勢危急——敵眾我寡，地形優勢也只能支撐一時。
“沈姑娘，”張校尉忽然道，“若守不住，末將派一隊弟兄護送你從后山小路走。那里險峻，馬不能行，但人或許能過去。”
“我不走。”沈青瀾搖頭，目光堅定，“我要與殿下同生共死。”
她想了想，忽然道：“張校尉，后山小路真的能通到山外嗎？”
“能，但很險，要攀懸崖。”
“那就夠了。”沈青瀾眼中閃過光芒，“我們不必死守。殿下將趙德昌引來，本就是為了給陳將軍解圍。現在目的已經達到，我們該想辦法脫身了。”
她快速說出計劃。張校尉聽罷，眼中亮起希望：“可行！就這么辦！”
戰斗持續了半個時辰。朔州軍數次沖鋒，都被擊退，山坡下尸橫遍地。但守軍也傷亡慘重，能戰者已不足五十人。
天色漸漸暗了。
就在這時，山坡上忽然燃起熊熊大火——是守軍點燃了枯樹和行李，制造出最后一搏的假象。
火光中，喊殺聲震天。趙德昌以為蕭景玄要突圍，急忙調動主力堵截。
然而，真正的突圍隊伍卻從后山懸崖悄然而下。蕭景玄、沈青瀾、玄七、張校尉和二十余名精銳，用繩索攀下絕壁，消失在茫茫夜色中。
等趙德昌發現上當，沖上山坡時，只看到一地灰燼和幾具穿著蕭景玄衣袍的尸體——那是戰死士兵的遺體，被換上了主將的服飾。
“追！他們跑不遠！”趙德昌暴跳如雷。
但他不知道，蕭景玄等人并沒有遠逃，而是反其道而行，繞到了朔州軍后方的一處隱蔽山洞。
最危險的地方，往往最安全。
山洞里，眾人疲憊不堪，卻都松了口氣。
“接下來怎么辦？”張校尉問。
蕭景玄看向沈青瀾：“你的計劃是什么？”
沈青瀾展開地圖，指著上面一個標記：“這里是飛狐陘。趙德昌以為我們要去雁門關，主力都調來了這邊。飛狐陘的守軍必然空虛。我們連夜趕路，明早就能到。只要過了飛狐陘，就是內地，趙德昌再想追也來不及了。”
“可是飛狐陘險要，即便守軍不多，也很難強攻。”玄七道。
“所以不能強攻。”沈青瀾微微一笑，“還記得我偽造的那些調令嗎？還有最后一份沒用上呢。”
她從行囊中取出最后一份偽造文書——那是命令飛狐陘守軍緊急馳援陰山的調令，蓋著“朔州都督府”的大印。
“趙德昌調動大軍圍剿我們，飛狐陘守將肯定收到了多份矛盾的指令。”沈青瀾分析，“我們趁夜色趕到，出示這份調令，他們難辨真假，很可能會出兵。就算不出兵，也會猶豫不決。那時，就是我們過關的機會。”
蕭景玄撫掌：“好！就這么辦！”
眾人略作休整，吃了些干糧，便連夜出發。
這一夜，星月無光。隊伍在山間小道上疾行，不敢點火把，只能借著微弱的星光辨認方向。沈青瀾緊緊跟著蕭景玄，好幾次險些摔倒，都被他及時扶住。
“還能走嗎？”蕭景玄低聲問。
“能。”沈青瀾咬牙。
黎明前最黑暗的時刻，他們終于看到了飛狐陘的關隘。那是一座建在兩山之間的雄關，城墻高聳，易守難攻。
關上有燈火，守軍顯然沒有松懈。
“按計劃行事。”蕭景玄道。
張校尉帶著那份偽造的調令，單騎來到關下，高聲喊話。城上的守軍警惕地張弓搭箭，聽完來意后，果然猶豫不決。
趁著守軍將領商討之際，蕭景玄帶人悄悄摸到關墻下的一處隱蔽角落——這里是陳鐵山舊部提供的密道入口，據說只有少數老兵知道。
移開偽裝成巖石的木板，果然出現一個狹窄的洞口。
“快進！”
眾人魚貫而入。密道陰暗潮濕，勉強容一人通行。走了約一炷香時間，前方出現亮光——出口到了。
鉆出密道，眼前豁然開朗。身后是險峻的飛狐陘，前方則是開闊的平原。遠處，村莊的炊煙裊裊升起。
他們，終于逃出來了。
“我們……成功了？”張校尉還有些不敢相信。
蕭景玄回望雄關，眼中神色復雜。這一路，犧牲了太多弟兄。但他們的血沒有白流——證據已經送出，趙德昌的罪行必將大白于天下。
“走吧。”他轉身，“回京。”
朝陽升起，照亮前路。
荒漠、血戰、追殺，都留在了身后。但沈青瀾知道，真正的斗爭，才剛剛開始。
京城那座更大的牢籠里，還有更多陰謀、更多敵人，在等待著他們。
她看向蕭景玄堅毅的側臉，心中卻無比安定。
無論前路如何，她都會與他并肩而行。