寅時三刻，京城還在沉睡。
蕭景玄一行人在城南十里外的農莊落腳。這里是他在京郊的秘密據點之一，外表看起來只是個普通的莊子，實則養著二十余名暗衛，負責傳遞消息和緊急接應。
莊主姓吳，是個五十來歲的中年漢子，早年在軍中當過斥候，后來負傷退役，被蕭景玄收留。見蕭景玄歸來，吳莊主激動得眼圈發紅，卻不敢聲張，只深深一揖，便將眾人迎入內院。
“殿下受苦了。”吳莊主聲音哽咽，“京中這幾日都在傳，說殿下在北疆遭了不測……”
“無妨。”蕭景玄擺手，“京中情況如何？”
吳莊主壓低聲音：“太子那邊動作頻頻。三日前，柔然使團進獻了一株‘千年雪蓮’，說是能延年益壽。陛下大喜，賞了柔然使團黃金千兩。太子趁機進言，說要重賞北疆將士，實則想為趙德昌請功。”
“好個‘千年雪蓮’。”蕭景玄冷笑，“父皇如今一心求仙，這些方外之物最能打動他。太子倒是會投其所好。”
“還有，”吳莊主繼續道，“泰王那邊也不安分。前日他府上夜宴，請了吏部、戶部幾位侍郎，還有太原王氏的家主。宴至深夜方散，具體談了什么不得而知，但第二日朝會上，這幾人都對太子提出的‘北疆賞銀’之事頗為支持。”
沈青瀾在一旁聽著，心中微沉。太子與泰王表面上勢同水火，但在對付蕭景玄這件事上，似乎有某種默契。一個在明，一個在暗，都想將這位突然嶄露頭角的七皇子壓下去。
“宮中呢？”蕭景玄問。
“宮中……”吳莊主遲疑地看了沈青瀾一眼，“沈姑娘離宮這些時日，尚宮局那邊是玄七大人安排的人頂著，說是染了風寒，在房中靜養。但前兩日，太子妃身邊的嬤嬤去尚宮局查賬，差點撞破。幸而那丫頭機靈，裝病裝得像，才蒙混過去。”
沈青瀾心頭一緊。她私自離宮，是殺頭的大罪。若被太子妃抓住把柄，不僅自己性命難保，還會牽連蕭景玄。
“殿下，”她起身，“我得盡快回宮。”
“不急。”蕭景玄按住她的手，“天亮了再走。吳莊主，安排一下，讓青瀾以采辦的名義回宮。”
“是。”吳莊主領命退下。
屋里只剩下蕭景玄和沈青瀾兩人。燭火跳躍，映著兩人疲憊卻堅毅的面容。
“回宮之后，萬事小心。”蕭景玄看著她，“太子妃王氏是太原王氏嫡女，心機深沉。她若為難你，能忍則忍，一切等我入宮再說。”
“我明白。”沈青瀾點頭，“殿下打算何時入宮面圣？”
“明日早朝。”蕭景玄眼中寒光一閃，“我要當眾呈上趙德昌通敵的證據，打太子一個措手不及。”
“可陛下他……”沈青瀾欲言又止。永和帝近年沉迷丹道，朝政多交由太子處置，明日早朝，皇帝未必會臨朝。
“父皇明日一定會來。”蕭景玄篤定道，“我離京前，留了后手。明日早朝，會有幾位老臣聯名上奏，請求陛下臨朝聽政，商議北疆軍務。事關邊關安定，父皇不會不理。”
沈青瀾心中稍安，卻又想到另一事：“陳將軍那邊……”
“已傳訊給孫掌柜，讓他好生照料。等明日朝會之后，我立刻派人接他進京。”蕭景玄頓了頓，“青瀾，回宮之后，你要做一件事。”
“殿下請吩咐。”
“暗中搜集當年科舉案的卷宗。”蕭景玄壓低聲音，“我懷疑，此案與太子有關。”
沈青瀾渾身一震：“殿下是說……”
“你父親沈文淵曾任太子太傅，后因科舉泄題被貶。”蕭景玄分析道，“時間點很蹊蹺——那一年，太子第一次主持春闈，急需培植自己的勢力。而你父親為人剛正，不肯徇私。若說太子為了排除異己，構陷于他，并非沒有可能。”
沈青瀾握緊拳頭，指甲深深陷入掌心。這么多年，她一直相信父親是清白的，卻苦無證據。若真如蕭景玄所言，太子便是沈家蒙冤的元兇！
“我會查。”她聲音微顫，卻異常堅定，“就算翻遍尚宮局的檔案庫，我也要找到線索。”
蕭景玄握住她的手：“別急，慢慢來。此事牽連甚廣，需從長計議。你只需留心搜集，不可打草驚蛇。”
“我明白。”
窗外傳來雞鳴，天快亮了。
吳莊主送來兩套衣裳。蕭景玄的是一襲玄色親王常服，繡著四爪金龍，雍容華貴。沈青瀾的則是尚宮局女官的青綠色宮裝，樸素端莊。
兩人各自換了衣裳，再出來時，已是天壤之別。
蕭景玄頭戴玉冠，腰懸玉佩，眉目間透著與生俱來的尊貴之氣，哪有半分在荒漠中狼狽逃竄的模樣？沈青瀾梳起宮髻，插一支素銀簪子，低眉順目，又是那個謹小慎微的尚宮局女官。
“我送你到宮門外。”蕭景玄道。
“不必。”沈青瀾搖頭，“殿下目標太大，若被人看見與我同行，恐生是非。吳莊主安排車馬送我就好。”
蕭景玄知她所言有理，卻仍不放心：“玄七，你暗中護送，務必親眼看著沈姑娘安全入宮。”
“是。”
馬車早已備好，車上放著幾筐新鮮瓜果，是尚宮局每日采辦的物品。沈青瀾坐進車里，掀開車簾，回望蕭景玄。
晨光熹微，他立在莊門前，身姿挺拔如松。四目相對，千言萬語都在這一眼中。
“保重。”他無聲地做了個口型。
沈青瀾點頭，放下車簾。馬車緩緩啟動，駛向那座金碧輝煌的牢籠。
**
辰時初刻，沈青瀾回到了尚宮局。
守門的太監見她從采辦的馬車上下來，堆著笑迎上來：“沈姑姑回來了？病可大好了？”
“勞公公掛心，好多了。”沈青瀾塞過去一小塊碎銀，“這些時日，辛苦諸位照應。”
太監掂了掂銀子，笑容更真誠了：“應該的，應該的。姑姑快進去歇著，這兩日局里事務不多，您正好將養將養。”
沈青瀾含笑點頭，提著裙擺走進尚宮局。一路上遇到幾個相熟的女官，都關切地問候她的“病情”，她一一應對，滴水不漏。
回到自己的住處——尚宮局后廂一間小小的耳房。屋里陳設簡單，一床一桌一柜，窗臺上擺著兩盆蘭草，是她從御花園折來養的，如今依然青翠。
關上門，沈青瀾靠在門板上，長長舒了口氣。
總算回來了。這一路生死奔波，恍如隔世。可看著這間熟悉的屋子，她又覺得，那些血雨腥風，那些大漠孤煙，都像是做了一場夢。
只有掌心因握韁繩磨出的繭子，肩背上還未完全消退的淤青，提醒她一切都是真實發生過的。
她換了身家常衣裳，打水梳洗。銅鏡中映出一張清瘦的臉，眉眼間多了幾分風霜，卻也添了幾分堅毅。
門外傳來敲門聲：“沈姑姑在嗎？李尚宮請您過去。”
沈青瀾心中一凜。李尚宮是尚宮局的主事，為人嚴謹，最重規矩。她“病”了這些時日，李尚宮派人來喚，怕是有所察覺。
整理好儀容，沈青瀾來到前院正廳。李尚宮坐在上首，四十來歲的年紀，面容嚴肅，手中拿著一本賬冊。
“奴婢見過尚宮。”沈青瀾福身行禮。
“起來吧。”李尚宮放下賬冊，打量著她，“聽說你病了半個月，如今可大好了？”
“謝尚宮關心，已經無礙了。”
“無礙就好。”李尚宮端起茶盞，慢條斯理地抿了一口，“你是尚宮局最有才干的，掌著文書檔案，本該盡心當差。可這半個月，你告病不出，局里積了不少事。”
沈青瀾垂首：“是奴婢的過失，請尚宮責罰。”
“責罰就不必了。”李尚宮話鋒一轉，“只是太子妃娘娘前日來查賬，問起你，我說你病了。娘娘仁慈，賜了人參，讓你好生養著。你既好了，便該去謝恩。”
沈青瀾心中咯噔一下。太子妃果然注意到她了。
“是，奴婢這就去。”
“不急。”李尚宮又道，“太子妃此刻在御花園陪皇后賞花，你晚些時候再去。先把這些日子積壓的文書處理了。”
她指了指桌上厚厚一摞卷宗：“這些是各宮用度的賬目，需要核對歸檔。還有這些，”又指了指另一摞，“是歷年科舉的舊檔，禮部送來要求整理封存的。你擅長文書，這些就交給你了。”
沈青瀾看向那摞科舉舊檔，心頭一跳。真是想什么來什么，正愁如何接觸這些檔案，李尚宮就送上門來了。
“奴婢遵命。”
抱著兩摞卷宗回到房中，沈青瀾關好門窗，迫不及待地翻開科舉舊檔。這些是近二十年的春闈檔案，包括考生名冊、試題、答卷、錄取名單，以及……考官名錄。
她快速翻找，終于在永和十五年的卷宗中，找到了父親沈文淵的名字。那一年，父親是副主考，主考是當時的禮部尚書，現已致仕的張文遠。
卷宗記載得很簡略：永和十五年春闈，試題泄露，多名考生作弊。經查，泄題者為副主考沈文淵，其動機是為子侄鋪路。沈文淵革職查辦，流放三千里，家產充公，男丁流放，女眷沒入宮廷。
白紙黑字，觸目驚心。
沈青瀾手指顫抖，繼續往下翻。后面附著涉案考生的供詞，以及“贓物”——幾份提前寫好的答卷，筆跡與父親有七八分相似。
但沈青瀾一眼就看出問題。父親寫字有個習慣，在“之”字的最后一筆，會微微上挑。而這些“贓物”上的字，雖刻意模仿，卻少了那分神韻。
更重要的是，供詞中提到的幾個“受益考生”，她仔細查了名冊，發現這些人后來大多默默無聞，只有一人考中進士，如今在工部任主事，名叫周文昌。
周文昌……這個名字，她似乎在哪里聽過。
沈青瀾閉目回想。是了，前幾日聽小宮女們嚼舌根，說太子妃的遠房表兄在工部當差，頗受重用，名字好像就是周文昌。
難道……
她心中涌起一個可怕的猜想。若周文昌真是太子妃的親戚，那當年的科舉案，會不會是太子為了提拔自己人，故意構陷父親？
正思忖間，門外又傳來敲門聲：“沈姑姑，太子妃娘娘回宮了，傳您過去。”
沈青瀾連忙收起卷宗，整理衣衫。該來的，終究來了。
**
長春宮，太子妃王氏的寢殿。
沈青瀾跪在殿中，垂首斂目。殿內熏著淡淡的百合香，太子妃斜倚在貴妃榻上，兩個宮女正在為她捶腿。
“抬起頭來。”太子妃聲音慵懶。
沈青瀾依言抬頭，卻不敢直視。眼角余光瞥見，太子妃約莫二十七八歲，容貌姣好，衣著華貴，滿頭珠翠，通身透著世家貴女的驕矜。
“聽說你病了半個月，可好些了？”太子妃慢悠悠地問。
“謝娘娘關心，奴婢已無礙。”
“無礙就好。”太子妃坐起身，揮退宮女，“本宮查尚宮局的賬目，發現幾處紕漏，想問問你。你是管文書的，應當清楚。”
“娘娘請講。”
“永和十五年的春闈開支，賬上記的是三萬兩。可本宮核對禮部的存檔，卻是五萬兩。這兩萬兩的差額，去哪兒了？”
沈青瀾心中一驚。太子妃果然是有備而來。永和十五年，正是父親涉案的那一年。這兩萬兩的差額，恐怕就是構陷父親的“贓銀”。
“回娘娘，奴婢不知。”她鎮定道，“永和十五年的舊檔，奴婢今日才接手整理，尚未細看。”
“哦？”太子妃挑眉，“那你可要好好查查。這兩萬兩不是小數目，若是被人貪墨了，可是殺頭的大罪。”
她頓了頓，似笑非笑：“本宮記得，那年春闈的副主考，好像姓沈？叫什么來著……”
“沈文淵。”沈青瀾指甲掐進掌心，聲音卻平穩無波。
“對，沈文淵。”太子妃恍然，“聽說他后來因泄題被流放了？家眷也沒入宮廷為奴。真是可惜啊，好好的一個讀書人，怎么就鬼迷心竅了呢？”
她走到沈青瀾面前，俯身低語：“本宮還聽說，沈文淵有個女兒，也在宮中為奴。你說，那姑娘若知道父親是被冤枉的，該有多傷心啊？”
沈青瀾渾身一顫，幾乎要控制不住情緒。但她知道，這是太子妃的試探。若她此時露出破綻，便是萬劫不復。
“娘娘說笑了。”她抬起頭，目光平靜，“罪臣之女，能茍全性命已是天恩，豈敢妄議舊案？”
太子妃盯著她看了半晌，忽然笑了：“你倒是個懂事的。起來吧。”
沈青瀾起身，腿已跪得發麻。
“本宮今日叫你來，其實是有一事相托。”太子妃回到榻上，“過幾日是皇后娘娘壽辰，本宮要準備壽禮。聽說你擅書法，想讓你抄一部《金剛經》，作為壽禮之一。你可能辦到？”
“奴婢才疏學淺，恐污了娘娘的眼。”
“不必過謙。”太子妃擺手，“本宮看過你抄的公文，字很不錯。就這樣定了，三日后交來。用最好的金粟箋，要工工整整，不可有半點錯漏。”
“是。”
“下去吧。”
沈青瀾行禮退出，走出長春宮時，后背已被冷汗浸濕。太子妃今日之舉，句句機鋒。表面是讓她抄經，實則是將她困在屋中，無法外出活動。而那兩萬兩銀子的舊賬，更是赤裸裸的警告——她若敢輕舉妄動，父親“貪墨”的罪名，隨時可能坐實。
回到尚宮局，天色已晚。沈青瀾點起燈，鋪開金粟箋，開始抄經。但她心中明白，太子妃不會這么簡單放過她。這三日，必有后招。
果然，第二日一早，尚宮局就傳出風聲，說沈青瀾被太子妃看中，要調去長春宮當差。李尚宮找她談話，言語間多有試探，問她是否愿意。
沈青瀾知道，這是太子妃要把她放在眼皮子底下監視。若去了長春宮，她的一舉一動都在太子妃掌控之中，別說調查舊案，就是與蕭景玄傳遞消息都難如登天。
“奴婢才疏學淺，恐難勝任長春宮的差事。”她婉拒道，“且尚宮局的文書檔案繁雜，一時也離不開人。”
李尚宮深深看她一眼：“你可想清楚了？能在太子妃身邊當差，是多少人求之不得的機緣。”
“奴婢清楚，但更愿在尚宮局為娘娘們分憂。”
“也罷。”李尚宮不再勉強，“那你就安心當差吧。太子妃那邊，本宮去說。”
沈青瀾道謝退出，心中卻無半分輕松。太子妃既已盯上她，就不會輕易放手。今日拒了調令，明日必有別的招數。
果然，午后時分，太子妃身邊的嬤嬤又來了，說是太子妃體恤她抄經辛苦，賞了一盒點心。沈青瀾接過食盒，打開一看，是精致的桂花糕。但掀開最底層，卻露出一張字條。
字條上只有一行小字：“今夜子時，御花園假山。”
沒有落款，但沈青瀾認得那字跡——是蕭景玄！
她心頭一緊，連忙將字條吞入腹中。太子妃賞的點心，必然有人監視。若被發現字條，后果不堪設想。
看來，蕭景玄已經知道她現在的處境，要冒險見她一面。
今夜子時，御花園假山。
她必須去。