鄰川瞳孔驟縮，不敢有絲毫怠慢。
他雙臂交叉護在身前，周身的冰屬性能量瞬間暴漲，淡藍色的寒氣在他體表凝結成一層厚實的冰甲，閃爍著冰冷的光澤，仿佛穿上了一件堅不可摧的鎧甲。
“砰——！”
火拳與冰甲狠狠相撞，發出一聲震耳欲聾的巨響，聲波在館內回蕩，震得人耳膜發麻。
紅色的火焰如同貪婪的野獸，瘋狂啃噬著冰甲，發出“滋滋”的聲響，蒸騰起大量白霧；而冰甲也在竭力抵擋，不斷蔓延的寒氣試圖將火焰凍結、熄滅，兩股力量在擂臺中央展開激烈的拉鋸。
熱浪與寒氣交織，形成一道扭曲的氣浪，朝著四周擴散開來。
臺上的觀眾被這股氣浪掀得連連后退，不少人臉上被灼得發燙，卻依舊舍不得移開目光，臉上寫滿了興奮與震撼。
“好強的力量！這才是真正的武者對決啊！”
“王虎的火拳好猛，你看鄰川的冰甲，都快扛不住了！”
王虎怒吼一聲，雙臂青筋暴起如虬龍，源源不斷地將火屬性能量灌注到拳頭上，火焰猛地竄高半尺，冰甲上頓時出現了密密麻麻的裂痕，仿佛下一秒就要碎裂。
鄰川臉色一白，額頭上滲出冷汗，顯然維持冰甲消耗極大。
他咬著牙，突然猛地一旋身，借著火焰的沖擊力向后急退，同時右手一揚，數道鋒利的冰錐憑空凝聚，閃爍著森寒的光芒，帶著破空聲射向王虎的面門和胸口。
這一下變招又快又狠，顯然是想趁王虎舊力已盡、新力未生之際搶占先機，打對方一個措手不及。
王虎眼中閃過一絲厲色，竟不閃不避。
他左手猛地拍向臺面，赤紅的火焰順著手臂涌入黑石臺面，瞬間在他腳下燃起一道半人高的火墻，將射來的冰錐盡數融化成水汽。
與此同時，他右腳猛地蹬地，借著反沖力再次撲向鄰川，右拳上的火焰比剛才更加熾烈，帶著焚盡一切的氣勢。
“跟我玩陰的？老子今天就讓你知道，什么叫火能克冰！”王虎狀若瘋魔，雙目赤紅，顯然已經徹底豁出去了。
鄰川沒想到王虎如此悍不畏死，一時竟被逼得有些狼狽。
他連連后退，不斷凝聚冰錐、冰墻阻攔，可王虎的火焰仿佛無窮無盡，總能將他的防御撕裂一道口子。
沒過多久，他身上的冰甲便布滿了蛛網般的裂痕，嘴角也溢出了一絲血跡，顯然已受內傷。
“瘋子！你真是個瘋子！”鄰川又驚又怒，他實在想不通，為了一個女人，王虎竟不惜做到這一步，連命都不要了嗎？
“少說廢話！接招！”王虎根本不給對方喘息的機會，火焰在他手中凝聚成一把長刀的形狀，刀身通紅，帶著熊熊烈火，朝著鄰川攔腰砍去，勢要將對方劈成兩半。
這一刀匯聚了他全身的力量，刀鋒所過之處，空氣都被灼燒得扭曲起來，連擂臺的黑石臺面都被烤得發出細微的爆裂聲。
鄰川瞳孔驟縮，知道自己再也躲不過去了。
他猛地一咬牙，將所有冰屬性能量全部匯聚到右手，淡藍色的寒氣凝結成一柄冰劍，劍身晶瑩剔透，迎著火焰長刀斬了上去。
“鐺——！”
刀劍相撞，發出一聲刺耳的金屬交鳴聲，仿佛能刺破耳膜。紅色的火焰與淡藍色的寒氣瞬間爆發，形成一個巨大的能量漩渦，將兩人都籠罩其中，光芒刺眼。
擂臺中央的黑石臺面在這股能量沖擊下，竟裂開了蛛網般的紋路，看得臺上觀眾心驚肉跳。
臺上的觀眾全都屏住了呼吸，緊緊盯著那團能量漩渦，連大氣都不敢喘。
千江原本散漫的眼神也變得銳利起來，微微前傾著身子，手指無意識地敲擊著欄桿，似乎對這兩人的對決產生了些興趣。
阿染站在后臺，眼神凝重。
他能清晰地感受到那股能量漩渦中蘊含的破壞力，王虎的火焰雖然狂暴，卻略顯雜亂，像是毫無章法的蠻干；而鄰川的寒氣雖穩，卻少了幾分決絕，帶著一絲猶豫和驚恐。
這場對決，拼的不僅是實力，更是意志。
片刻后，能量漩渦猛地炸開，兩道身影從彌漫的煙霧中倒飛出來，重重地摔在擂臺上，發出沉悶的響聲。
王虎身上的火焰已經熄滅，衣衫被凍得破爛不堪，沾滿了黑灰與血跡，嘴角不斷淌著鮮血，顯然受了不輕的傷，但他依舊死死盯著鄰川，眼神里充滿了不甘與執拗。
鄰川的情況也好不到哪里去，身上的冰甲碎成了無數小塊，散落在臺上，左臂不自然地扭曲著，顯然是斷了。
他掙扎著想爬起來，卻疼得悶哼一聲，又摔了回去，臉色蒼白如紙。
兩人就這樣躺在地上，喘著粗氣對峙，誰也沒能再站起來，空氣中彌漫著硝煙與血腥的味道。
裁判猶豫了一下，走上前去，蹲下身問道：“兩位，還能繼續嗎？”
王虎張了張嘴，想說什么，卻猛地咳出一口血，眼前一黑，徹底昏了過去。
鄰川看著昏過去的王虎，臉上露出一抹復雜的神色，有解脫，有疲憊，還有一絲不易察覺的悵然。
最終，他還是艱難地搖了搖頭，聲音嘶啞：“我……棄權。”
他雖然沒昏過去，但手臂已斷，顯然無法再繼續比賽了。
“這一組……無人晉級！”主持人的聲音帶著一絲唏噓，傳遍了整個場館，打破了短暫的沉寂。
觀眾席上一片寂靜，隨即爆發出熱烈的討論聲。
“太慘烈了……真是兩敗俱傷啊！”
“王虎雖然輸了，但這股狠勁，真讓人佩服！換做是我，未必有這勇氣！”
千江撇了撇嘴，站起身拍了拍阿染的肩膀：“走了，這種傷敵一千自損八百的蠢貨，有什么好看的。帶你去見見熟人。”
阿染愣了一下：“熟人？”
“到了你就知道了。”千江神秘一笑，徑直朝著場館外邊走去，步伐輕快。
阿染滿心疑惑，卻還是快步跟上了千江的腳步。
他在心里反復琢磨，千江口中的“熟人”會是誰？
既然稱得上熟人，按理說自己該有點印象才對，可他在涂城根本沒跟誰打過交道，除了千江和武館里的人，連張熟面孔都沒見過。
他之前查看過地圖，自己的家鄉布休市朋城，離這座泉疆國的涂城足有上萬里路程。這遙遠的距離，怎么可能有熟人？
剛才那場慘烈的對決還在腦海中回蕩，王虎和鄰川的拼死搏殺，讓阿染更加清楚地認識到，接下來的精英選拔賽只會更加殘酷。
第一場晉級后，估計要等上幾個月才會迎來第二輪比賽——畢竟涂城報名的武者近萬，就算日夜不休地比，單是淘汰賽也得耗上一兩個月。
在這段時間里，必須盡快提升實力，才能在這弱肉強食的賽場上站穩腳跟。
阿染很清楚自己的斤兩。
他現在只是E級武者，在精英選拔賽里屬于墊底的存在，最不被看好。第一場能贏，多半是僥幸——遇到的趙虎雖是E級，卻一上來就大意輕敵，還暴露了軟肋。
若是一開始就對上F級武者，情況只會棘手百倍。
就算拼盡全力能贏，自己也必然要付出慘痛代價。
武者之間的等級差距，就像一道難以逾越的鴻溝，能越級挑戰且成功的先例，簡直鳳毛麟角。
要么是天賦異稟、精于算計，要么是底蘊深厚、底牌眾多。
一般情況下，E級對上F級，縱使用盡渾身解數，也很難取勝。
所以，他必須在短時間內將實力提升到F級。
只有那樣，再遇上F級武者，才有真正的一戰之力。
豪車內，千江斜靠在座椅上，看著身旁心事重重的阿染，嘴角噙著一抹不易察覺的壞笑。
阿染在想什么，他大致能猜到，而他要帶阿染去的地方，恰好能解決這份煩惱。
“阿染，你對武者了解多少？”千江突然轉頭問道，打破了車內的寂靜。
阿染聞聲一怔，老實搖了搖頭：“了解不多，只知道有等級之分，具體的……不太清楚。”
千江輕哼一聲，這回答在他意料之中。
他伸了個懶腰，朝前排的司機吩咐道：“老樊，你給這小子好好說說，小爺乏了。”說著，又打了個哈欠，“到地方了記得叫我。”話音落，他便將身后的座椅放平，雙手抱胸，閉眼假寐起來，很快就傳出均勻的呼吸聲。
名叫老樊的司機連忙點頭應是，從后視鏡里確認千江“睡熟”后，才不急不緩地開口，聲音平穩而清晰：“武者等級從低到高，分為E級、F級、D級、C級、B級、A級、S級。每個等級又細分為前、中、后三個時期。”
“前期，體內能量尚未完全轉化，實力不太穩固，時強時弱，就像風中殘燭，容易被撲滅；中期，能量轉化基本完成，實力趨于平穩，能收放自如，如同掌握了火候的廚師，能精準控制力道；后期，能量會達到當前等級的頂點，像春芽想沖破泥土似的，隱隱有突破的跡象，只需一點外力，便能破土而出。”
“不過對武者而言，想憑自身沖破等級壁壘幾乎不可能。想要突破，就得找到與自身屬性相符的器物或天材地寶，將其吸收煉化，借助外力打破瓶頸，突破才能水到渠成。就像種地，光有種子和土壤不夠，還得有雨水滋潤，才能生根發芽。”
阿染聽得十分認真，連呼吸都放輕了，生怕漏過一個字。老樊的比喻通俗易懂，他說的每個時期的感受，恰好與自己體內的狀況對上了——那股融合后的白色火焰能量，最近確實愈發活躍，像揣了團活火，總在經脈里沖撞，隱隱有破土而出的勢頭，仿佛隨時要破體而出。
可就在這時，異變突生。
下一秒，阿染猛地咬緊牙關，額頭上瞬間冒出一顆顆珍珠大小的汗珠，順著臉頰滾落，臉色煞白，仿佛戴上了痛苦的面具。
體內的白色火焰能量不知為何突然失控，像脫韁的野馬在經脈里狂奔，所過之處，五臟六腑都像被烈火灼燒，連筋骨、肌膚都在微微顫動，傳來一陣陣撕裂般的劇痛，仿佛要被活活燒化。
他面色扭曲，喉嚨里像是被火炭堵住，發不出一點聲音，只能死死攥緊拳頭，指節捏得咯咯作響，手臂和額頭的青筋突突直跳，暴起如蚯蚓，看著觸目驚心。
透過衣袖，可以看到他手臂上的血管中，一道道白色的絲縷隨著血液快速游走，遍及全身——指尖、腳尖、頭頂，身上每一寸肌膚都仿佛被反復炙烤，那種灼痛，雖沒有當初燃燒生命時那般撕心裂肺，卻綿長而密集，讓他幾乎喘不過氣，意識也開始模糊。
前排的老樊見阿染許久沒有回應，只當他在專心消化自己說的話，并未多想，依舊平穩地開著車，偶爾從后視鏡里看一眼，也只當他是累了，閉目養神。
可此時的阿染，嘴唇已紅得發紫，臉上汗如雨下，順著下頜線滴落，打濕了衣襟，胸前的衣衫很快就濕透了一片。
他身體蜷縮成一團，雙手緊緊按著腹部，盡管意識已在劇痛中搖搖欲墜，眼神卻依舊清澈明亮，透著一股不屈的韌勁，像是在無聲地宣告：我能撐住。
其實，千江根本沒睡。
他看似打著均勻的呼嚕，眼角的余光卻時不時偷瞄著阿染，將他的痛苦盡收眼底，眼神深邃，看不出情緒。
阿染此刻承受的，是“欲火淬體”。
這是他特意安排的——用特殊秘法引動阿染體內的火焰能量，讓其主動淬煉肉身，洗去雜質。
熬過這一關，身體會變得異常耐打，不僅能抵御火焰灼燒，連尋常刀劍、拳腳都很難傷其分毫，相當于給身體鍍上了一層堅不可摧的鎧甲。
這淬體之痛，是成為強者的必經之路。
千江知道這有多難熬，卻沒有絲毫插手的意思。
想在這條路上走下去，光有毅力不夠，還得有扛住煉獄之痛的狠勁，若連這點痛都承受不住，往后如何面對更兇險的挑戰？
豪車載著兩人，平穩地穿梭在涂城的街道上，朝著“嬌合門”的方向駛去。
車內，阿染正經歷著一場無人知曉的煎熬，他的意識在清醒與昏厥的邊緣反復拉扯，全憑一股“不能倒下”的毅力硬撐著，支撐他的，或許是對朋城的牽掛，或許是對變強的渴望，又或許，只是不想辜負這條死而復生的命。