油燈的火苗在顧千帆帶來(lái)的消息中劇烈搖曳，仿佛也被那宮闈深處的詭譎與血腥所驚擾。淑妃薨逝，死狀詭異，現(xiàn)場(chǎng)竟出現(xiàn)了慧明獨(dú)有的青蓮古檀香灰！這突如其來(lái)的變故，如同投入本就暗流洶涌的湖面一塊巨石，激起的漣漪瞬間打亂了所有既有的線索。
“慧明……他不是已經(jīng)……”顧千帆的聲音帶著難以置信的干澀，“難道他沒(méi)死？還是說(shuō)，有人冒充他？或者……這是他早就布下的后手？”
沈清漣沉默著，琉璃色的眼瞳在跳動(dòng)的光影下顯得深不見(jiàn)底。慧明以身飼魔，佛光凈化，形神俱滅，是他親眼所見(jiàn)，做不得假。那這香灰……
“香灰未必代表他本人親臨。”沈清漣緩緩開(kāi)口，聲音低沉，“可能是他生前留下的某種布置被觸發(fā)，也可能是……有人刻意用此物混淆視聽(tīng)，嫁禍于他。”
但無(wú)論是哪種可能，都意味著淑妃之死，與凈世蓮瓣、與那扭曲的“終末”之力、與隱藏在宮中的黑手，有著千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系！淑妃，很可能并非簡(jiǎn)單的受害者，而是這盤(pán)大棋中的一環(huán)，如今成了被舍棄的棋子！
“陛下秘令鎮(zhèn)妖司和內(nèi)衛(wèi)徹查……”顧千帆眉頭擰成了疙瘩，“這下麻煩了，我們也被卷進(jìn)去了！要是查不到真兇，或者查到的結(jié)果陛下不滿(mǎn)意……”
后果不堪設(shè)想。皇權(quán)之下，他們這些知曉?xún)?nèi)情卻又身份微妙的人，很可能成為平息事端的犧牲品。
“我們必須搶在內(nèi)衛(wèi)之前，掌握更多的主動(dòng)。”沈清漣目光銳利起來(lái)，“淑妃宮中，是關(guān)鍵。我們必須想辦法進(jìn)去查探一番。”
“進(jìn)淑妃寢宮？”顧千帆倒吸一口涼氣，“那可是后宮禁地！如今更是被嚴(yán)密封鎖，連只蒼蠅都飛不進(jìn)去！我們?cè)趺催M(jìn)？”
“明著進(jìn)自然不行。”沈清漣走到窗邊，望著外面沉沉的夜色，“但或許……有人能幫我們創(chuàng)造機(jī)會(huì)。”
“誰(shuí)？”
“李琰。”沈清漣吐出兩個(gè)字，“她女扮男裝潛入北衙禁軍，目標(biāo)很可能就是宮中。淑妃之死，她定然不會(huì)無(wú)動(dòng)于衷。而且，她背后站著蘇老夫人。蘇老夫人既然能送出那份手札，必然在宮中也有眼線。我們可以與她合作。”
“合作？那女人跟個(gè)冰塊似的，嘴又嚴(yán)，肯跟我們合作嗎？”顧千帆表示懷疑。
“她受了重傷，需要徹底清除體內(nèi)的陰寒之力。而我們，需要進(jìn)入淑妃寢宮的渠道和宮內(nèi)的情報(bào)。這是互惠互利。”沈清漣語(yǔ)氣平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“而且，她拿走那幾本黑色書(shū)冊(cè)和‘終末碎片’，說(shuō)明她也在追查此事。敵人的敵人，便是暫時(shí)的盟友。”
他轉(zhuǎn)身，從書(shū)桌的暗格里取出紙筆，迅速寫(xiě)下一封簡(jiǎn)短的信，內(nèi)容隱晦，只提及有要事相商，關(guān)乎淑妃案與彼此安危，并附上了一小撮從李琰傷口處剝離、被他以?xún)艋簳r(shí)封存的陰寒氣息作為憑證。
“想辦法，將這封信，送到李琰手中。不必經(jīng)過(guò)鎮(zhèn)國(guó)公府，直接送到北衙左驍衛(wèi)營(yíng)，她自有辦法收到。”沈清漣將信遞給顧千帆。
顧千帆接過(guò)信，掂量了一下，重重點(diǎn)頭：“好！我親自去辦！就算綁也得把她綁來(lái)談！”
顧千帆離開(kāi)后，小院重新恢復(fù)了寂靜。沈清漣卻毫無(wú)睡意。他重新坐回書(shū)桌前，看著那跳動(dòng)的燈焰，腦海中思緒紛飛。
淑妃之死，像是一個(gè)關(guān)鍵的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。幕后黑手似乎開(kāi)始收網(wǎng)，或者……在清除不安定的因素。下一個(gè)目標(biāo)會(huì)是誰(shuí)？李琰？蘇老夫人？還是……他自己？
他下意識(shí)地握緊了懷中那枚“守心”蓮瓣，溫潤(rùn)的力量緩緩流淌，試圖安撫他緊繃的神經(jīng)。另一只手，則無(wú)意識(shí)地?fù)崦瞧涞摹敖K末”碎片，那充滿(mǎn)死寂與破敗的氣息，仿佛在無(wú)聲地訴說(shuō)著一個(gè)萬(wàn)物終結(jié)的可怕未來(lái)。
光暗相生，凈穢同源……若凈世蓮瓣代表的是“生”與“凈”，那這九幽殘片代表的便是“死”與“穢”。收集蓮瓣可開(kāi)天門(mén)，滌蕩濁世；收集殘片則啟死域，萬(wàn)物歸寂。那幕后之人，選擇的是后者嗎？為何要選擇毀滅？
還有那“鑰匙”……身負(fù)因果，可引殘片現(xiàn)世……這雙異瞳，究竟是上天賜予他滌蕩妖邪的工具，還是……將他推向毀滅深淵的詛咒？
他想起幼年時(shí)因這雙眼睛遭受的白眼與欺凌，想起踏入官場(chǎng)后那些或明或暗的忌憚與排斥，想起慧明那悲憫而決絕的眼神，想起蘇老夫人那隱晦的提示，想起李琰那冰冷戒備卻又隱含堅(jiān)韌的目光，最后……腦海中浮現(xiàn)的，是林萱那雙清澈見(jiàn)底、帶著毫不掩飾關(guān)切的杏眸。
這濁世之中，他所求為何？是如慧明般犧牲自我，換取片刻安寧？是如那幕后黑手般，試圖以毀滅重建秩序？還是……在這污濁與黑暗中，堅(jiān)守內(nèi)心那一點(diǎn)微不足道的“清”，走出一條屬于自己的路？
他不知道答案。前路迷霧重重，危機(jī)四伏。但他知道，他不能退。不僅僅是為了肩上的責(zé)任，或許……也是為了守護(hù)那一點(diǎn)點(diǎn)，讓他覺(jué)得這人間尚且值得的微光。
他拿起林萱所贈(zèng)的那個(gè)碧色藥囊，湊到鼻尖，深深吸了一口氣。清雅的藥草香沁入心脾，帶著人間煙火的溫暖。
就在這時(shí)，他懷中的“守心”蓮瓣與那碧色藥囊，似乎因他心緒的波動(dòng)，產(chǎn)生了一絲極其微妙的共鳴，一縷幾乎難以察覺(jué)的、充滿(mǎn)生機(jī)的翠色光暈，自藥囊中一閃而逝。
沈清漣微微一怔，低頭看向手中的藥囊。是錯(cuò)覺(jué)嗎？還是……這看似普通的藥囊，也藏著什么秘密？
夜色更深，露水漸重。小院之外，京師依舊沉睡，但皇城之內(nèi)，暗流已然化作驚濤，即將席卷一切。
秋夜寒露，北衙禁軍左驍衛(wèi)營(yíng)的駐地?zé)艋鹆阈牵策壥勘哪_步聲在寂靜中顯得格外清晰。顧千帆如同融入夜色的貍貓，避開(kāi)明哨暗崗，將沈清漣那封帶著陰寒氣息憑證的信箋，塞入了軍官營(yíng)區(qū)一間普通值房的門(mén)縫——那是他費(fèi)了些手段才確認(rèn)的、李琰私下使用的聯(lián)絡(luò)點(diǎn)。
做完這一切，他并未停留，迅速隱入黑暗，如同從未出現(xiàn)過(guò)。
值房?jī)?nèi)，并未點(diǎn)燈。李琰靠坐在墻角陰影里，左肩的傷口依舊傳來(lái)陣陣陰寒刺痛，讓她額角滲出細(xì)密冷汗。當(dāng)那封信箋無(wú)聲滑入門(mén)縫的剎那，她緊閉的雙眸驟然睜開(kāi)，冷冽的目光在黑暗中如星閃爍。
她沒(méi)有立刻去撿，而是凝神感知著外面的動(dòng)靜，確認(rèn)無(wú)人監(jiān)視后，才如同蓄勢(shì)待發(fā)的獵豹，悄無(wú)聲息地移動(dòng)到門(mén)邊，拾起了那封信。
指尖觸碰到信箋的瞬間，那股與她體內(nèi)殘余力量同源、卻被精妙封存的陰寒氣息讓她身體微微一僵。她迅速拆開(kāi)信，借著從窗欞透入的微弱月光，瀏覽著上面簡(jiǎn)潔而隱晦的文字。
“……淑妃薨，疑云重重，宮闈恐生大變。君之傷，吾或可解。望于丑時(shí)三刻，清風(fēng)觀后山竹林一晤，共商應(yīng)對(duì)之策。敵暗我明，合則兩利。”
落款沒(méi)有署名，只有一絲極其微弱的、與她記憶中那奇異凈化之力相符的氣息印記。
李琰捏著信紙，指節(jié)因用力而微微發(fā)白。沈清漣！他竟然找到了這里，還知道了淑妃之事！他提出合作，是真心，還是陷阱？他能解這陰寒之傷？清風(fēng)觀……那個(gè)她今日才去過(guò)、卻已物是人非的地方……
無(wú)數(shù)念頭在她腦海中飛速閃過(guò)。淑妃突然死亡，死狀詭異，宮中必然掀起滔天巨浪。她潛伏至今，所圖之事尚未完成，卻已身負(fù)重傷，行蹤似乎也已暴露，處境岌岌可危。沈清漣此人，雖身份成謎，力量奇特，但目前為止，似乎并未表現(xiàn)出明顯的惡意，反而兩次出手相助……
權(quán)衡利弊，風(fēng)險(xiǎn)與機(jī)遇并存。
她深吸一口氣，眼中閃過(guò)決絕。如今局勢(shì)，單打獨(dú)斗已難有作為。或許，這確實(shí)是一個(gè)機(jī)會(huì)。
她將信紙湊近燭臺(tái)（并未點(diǎn)燃），借著那未明的天光再次確認(rèn)了內(nèi)容和氣息，隨后將其碾成粉末，撒入角落。她換上了一身便于夜間行動(dòng)的深色勁裝，將傷勢(shì)稍作處理，便如同鬼魅般離開(kāi)了值房，融入沉沉的夜色，向著城外的清風(fēng)觀方向潛行而去。
……
丑時(shí)三刻，萬(wàn)籟俱寂。清風(fēng)觀后山的竹林在夜風(fēng)中發(fā)出簌簌聲響，竹影搖曳，如同無(wú)數(shù)晃動(dòng)的鬼影。月光被竹葉切割得支離破碎，灑下斑駁陸離的光點(diǎn)。
沈清漣早已在此等候。他依舊是一身青衫，站在竹林深處一片空地上，身形幾乎與周?chē)暮诎等跒橐惑w，只有那雙琉璃色的眼瞳，在微弱的月光下泛著清冷的光澤。他能聽(tīng)到自己平穩(wěn)的呼吸聲，以及竹林深處那由遠(yuǎn)及近、極其輕微卻帶著獨(dú)特韻律的腳步聲。
來(lái)了。
李琰的身影從竹影中顯現(xiàn)，她依舊戴著帷帽，遮住了面容，但那份冷冽的氣質(zhì)和略顯僵硬的左肩，讓沈清漣一眼便認(rèn)了出來(lái)。她在距離沈清漣三丈遠(yuǎn)處停下，警惕地打量著四周，冰冷的目光最終落在沈清漣身上。
“你信中所言，何意？”她的聲音透過(guò)面紗傳來(lái)，帶著拒人千里的寒意，卻也有一絲不易察覺(jué)的沙啞與疲憊。
沈清漣沒(méi)有繞圈子，直接道：“淑妃死于非命，現(xiàn)場(chǎng)有青蓮古檀香灰。襲擊你的力量，與害死淑妃的力量同源，皆蘊(yùn)含被扭曲的蓮瓣之力和詭異的陰寒死氣。幕后黑手藏在宮中，所圖甚大，非一人之力可抗衡。”
他頓了頓，看向李琰的左肩：“你體內(nèi)殘余的陰寒之力，帶有吸噬特性，尋常丹藥難以根除，久拖必成大患。我可嘗試為你驅(qū)除，但需要你配合，并且……我需要知道你所掌握的情報(bào)，尤其是關(guān)于宮中，關(guān)于那幕后之人的信息。”
李琰沉默著，帷帽下的目光銳利如刀，似乎在衡量沈清漣話(huà)語(yǔ)的真?zhèn)危约斑@場(chǎng)交易的價(jià)值。竹林靜寂，只有風(fēng)聲過(guò)耳。
良久，她才緩緩開(kāi)口，聲音依舊冰冷：“我如何信你？”
沈清漣攤開(kāi)手掌，掌心一縷銀白色的凈化之力如同活物般緩緩流轉(zhuǎn)，散發(fā)出純凈而溫暖的氣息，與李琰體內(nèi)那陰寒死氣形成了鮮明的對(duì)比。“就憑這個(gè)。若非此力，你今日在校場(chǎng)，即便不死，也早已被那陰寒之力侵蝕心脈，修為盡廢。”
李琰身體幾不可察地微微一顫。校場(chǎng)那千鈞一發(fā)的救援，以及此刻這精純的凈化之力，確實(shí)是鐵一般的事實(shí)。這力量，對(duì)她體內(nèi)的傷勢(shì)有著顯而易見(jiàn)的克制效果。
她再次陷入沉默，似乎在做一個(gè)極其艱難的決定。最終，她仿佛下定了決心，抬手，緩緩摘下了頭上的帷帽。
月光下，露出一張清麗卻蒼白的臉龐。眉宇間帶著軍旅的英氣與冷冽，五官精致卻因失血和傷痛而缺乏血色，一雙眸子如同寒星，此刻正毫不避諱地直視著沈清漣，帶著審視與決絕。
“我可以與你合作，共享部分情報(bào)。”她的聲音清晰了許多，帶著一種破釜沉舟的意味，“但我有三個(gè)條件。”
“請(qǐng)講。”
“第一，今日之言，出我之口，入你之耳，絕不可讓第三人知曉，包括你那位顧姓同伴。”
沈清漣微微蹙眉，但想到顧千帆有時(shí)確實(shí)不夠謹(jǐn)慎，便點(diǎn)了點(diǎn)頭：“可。”
“第二，我需要你全力助我療傷，并在我需要時(shí)，提供你那凈化之力的支援。”
“分內(nèi)之事。”
“第三，”李琰的目光變得更加銳利，甚至帶著一絲孤注一擲的狠厲，“若時(shí)機(jī)成熟，我需要你陪我……闖一次宮！”
闖宮？！
沈清漣瞳孔微縮！這可是株連九族的大罪！但看著李琰那決絕的眼神，他明白，這恐怕才是她真正合作的核心目的！她潛伏禁軍，所圖之事，必然需要進(jìn)入皇宮核心區(qū)域！
風(fēng)險(xiǎn)巨大，但……或許也是揭開(kāi)所有謎團(tuán)的唯一捷徑。
沈清漓與她對(duì)視片刻，看到了她眼中不容動(dòng)搖的意志，也看到了那深處隱藏的一絲……與她外表冷硬截然不同的、近乎悲壯的執(zhí)著。
他緩緩?fù)鲁鲆豢跉猓曇粼诩澎o的竹林中異常清晰：
“好。”