競(jìng)選管事的事情在即，姜清冉忙著拉攏眾人，也沒(méi)空再找安素的麻煩。安素樂(lè)得自在，便依舊如往常一般，閑了便去歡寧殿陪著許美人。許美人自那日在玉涼臺(tái)被安素解圍之后，便對(duì)她很是喜愛(ài)，她愿意來(lái)歡寧殿當(dāng)然是歡迎的很。
這一日去歡寧殿，安素給許美人帶了她素來(lái)愛(ài)喝的排骨湯，還在其中特意加進(jìn)了些青果，味道更鮮些。提著食盒進(jìn)了殿門(mén)，卻見(jiàn)今日的歡寧殿十分熱鬧，宮女宦官們都圍在門(mén)口，七嘴八舌的談?wù)撝皇敲嫔坪醵疾惶谩?
“這都是怎么了？陌裳姐姐，你怎么也在外面？不用待在娘娘身邊伺候嗎？”安素來(lái)多了歡寧殿，和殿里的宮人們都漸漸熟識(shí)了，問(wèn)得也不見(jiàn)外。
“娘娘心里不爽快，說(shuō)是要一個(gè)人待會(huì)兒，讓咱們都不用進(jìn)去伺候呢！”陌裳愁眉苦臉著，忽的瞥見(jiàn)安素手里的食盒，又問(wèn)道，“上官姑娘，這是又帶了什么好東西來(lái)了？”
安素舉起食盒：“這是特意給娘娘準(zhǔn)備的排骨湯，上次娘娘說(shuō)過(guò)喜歡的。”
陌裳惋惜的擺了擺手：“這可白費(fèi)了姑娘一番心思了，娘娘心里不爽正是因著近來(lái)御膳房的點(diǎn)心花樣太多，貪吃的多些便傷了脾胃。前會(huì)子太醫(yī)剛來(lái)瞧過(guò)，說(shuō)是得喝半個(gè)多月清粥，見(jiàn)不得油膩葷腥，娘娘喝了粥正生悶氣呢！為了娘娘的身子著想，這排骨湯更是要不得了。”
“難怪方才一進(jìn)來(lái)，就見(jiàn)著大家愁眉不展的。”安素把食盒交給陌裳，“既然娘娘用不了，也不能浪費(fèi)了，就給大家分食了吧！我先進(jìn)去看看娘娘。”
安素一進(jìn)寢殿，果見(jiàn)著許美人側(cè)臥在床上，雖閉著眼嘴巴卻仍嘟著，一看便知是對(duì)那清粥十分不滿。安素覺(jué)著可愛(ài)，都說(shuō)有人在病中，會(huì)耍些小孩子心性，看來(lái)許美人便是如此。
“娘娘，奴婢來(lái)了。”安素在床邊的臺(tái)階上坐下，輕聲說(shuō)了一句。
許美人果然沒(méi)有真睡著，聽(tīng)見(jiàn)安素的聲音便睜開(kāi)了眼睛。她正委屈著，見(jiàn)著安素更是抓住她的手，聲音軟軟的。
“安素，清粥喝著太痛苦了。本宮聽(tīng)見(jiàn)你帶了排骨湯來(lái)，就讓本宮嘗一口好不好？”
安素決絕的搖頭：“娘娘，治病期間總是會(huì)難受些的，熬過(guò)這半個(gè)月就好了，往后奴婢再給娘娘做更多好吃的。”
“可這清粥淡然無(wú)味，著實(shí)喝著難過(guò)。”許美人坐起身來(lái)，依舊像孩子撒嬌一般。
安素想了想，曾經(jīng)在家鄉(xiāng)清河郡時(shí)，兩位弟弟偶有患病需要忌口的時(shí)候，她也是變著法子在他們能吃的東西上做出些花樣。或許也能幫許美人試試，若是做的好，總能讓她吃的順暢些，若是不好，也不過(guò)是繼續(xù)喝清粥而已。
“娘娘，奴婢回去試試，或許能將清粥做的爽口些。”安素試探著說(shuō)道。
“真的嗎？”許美人果然眼睛一亮。
“不過(guò)，畢竟是清粥，總不會(huì)好過(guò)排骨湯去，只是想法子讓娘娘好下咽些。”安素還是覺(jué)著不能給許美人太高的期望。
“本宮明白，你且去試試吧！”
安素從歡寧殿回來(lái)，便一頭扎進(jìn)了小廚房，連著幾日一有空閑也是關(guān)在小廚房里鼓搗。眾人只當(dāng)她是為了管事宮女的競(jìng)選在做準(zhǔn)備，姜清冉在背后便嗤之以鼻，和眾人冷嘲熱諷幾句也就罷了。
到了競(jìng)選的前一日，安素終于將許美人的清粥做出了滿意的味道，其中加的些配料都是對(duì)脾胃好的東西。這一日大家都要忙著為明日的競(jìng)選做準(zhǔn)備，抽不出太多時(shí)間，安素便只匆匆趕到歡寧殿門(mén)口，將食盒交給陌裳之后，還來(lái)不及聽(tīng)一聽(tīng)許美人的評(píng)價(jià)就又回宮女所去了。
聽(tīng)說(shuō)姜清冉所準(zhǔn)備的技藝也是廚藝，這倒是讓安素有些意外，原本以為像她這樣從小被寵著的大小姐，是不會(huì)親自下廚的。但驚訝也只是一瞬間的事情，安素對(duì)自己的廚藝有信心，別人怎樣實(shí)則并無(wú)太大關(guān)系。
次日便是這幾個(gè)月來(lái)宮女所最熱鬧的一次，都是初入宮的家人子，沒(méi)機(jī)會(huì)見(jiàn)到主子們，見(jiàn)一見(jiàn)更高位的宮女宦官也是好的。從一大早大家便興奮的很，初若也老早就催著安素好好打扮。盡管這次的比試與容貌并不相關(guān)，但看在初若這樣在意的份上，安素也就隨了她的意思。
安素覺(jué)著自己身為一個(gè)小宮女，穿的鮮艷些已是不太合適了，不曾想姜清冉打扮的更甚，約莫是把從家里帶過(guò)來(lái)的首飾都用上了。眾人一開(kāi)始便看準(zhǔn)了姜清冉會(huì)贏得這場(chǎng)比試，在她身邊也是過(guò)多巴結(jié)，這讓她很是受用。
宮女所的大堂里已經(jīng)擺好了幾張椅子，負(fù)責(zé)評(píng)判的宦官嬤嬤們已經(jīng)一一到來(lái)，往各自的座位上坐好。勤嬤嬤正要宣布比試開(kāi)始，外面卻傳來(lái)了一聲宦官尖細(xì)的嗓音：“許姬娘娘到——”
這一下便讓整個(gè)競(jìng)選的流程亂了套，剛坐下的宦官嬤嬤們又匆忙站了起來(lái)，帶著一整屋的宮女們往外趕。眾人剛一出門(mén)，便見(jiàn)許美人已經(jīng)走了進(jìn)來(lái)。
“許姬娘娘長(zhǎng)樂(lè)無(wú)極。”
許美人還是頭一次踏足宮女所，沒(méi)想到會(huì)遇上這樣大的陣仗，目光在一整片低著頭的宮女身上流轉(zhuǎn)了許久。她帶著目的去看這些宮女，但她們的衣裳都大同小異，實(shí)在分不出誰(shuí)是誰(shuí)來(lái)，許美人只好放棄了自行尋找。
“都起來(lái)吧，上官安素何在？”
“許姬娘娘，奴婢在此。”安素原本是站在最后的，此時(shí)便繞過(guò)眾人走了出來(lái)。
“安素，你昨日送去歡寧殿的清粥，本宮很是喜歡，今日便忍不住來(lái)向你討上一碗了。”許美人倒是直言不諱。
安素用余光瞥了一眼身后的眾人，笑道：“做粥倒是不難，只是娘娘，奴婢們正在競(jìng)選管事宮女，這才剛起了個(gè)頭，若是此時(shí)打斷，怕是不合規(guī)矩呢！”
“管事宮女的競(jìng)選？”許美人進(jìn)宮也不太久，對(duì)這些宮人中的事情自然不太明白，便側(cè)過(guò)頭詢問(wèn)的看著陌裳。
“娘娘，這是在新進(jìn)宮的宮女們之中選出一位不錯(cuò)的新人，擔(dān)當(dāng)起管理其他人瑣事的職責(zé)，等到正式分派各宮之后便不必再當(dāng)此差事了。”陌裳言簡(jiǎn)意賅的解釋道。
許美人點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光落在了勤嬤嬤身上：“你可是這宮女所的掌事嬤嬤？”
“回娘娘的話，奴婢正是。”
“嗯，本宮覺(jué)著安素就不錯(cuò)，你們也不用費(fèi)心思去競(jìng)選了，就讓她擔(dān)了這管事宮女的差事吧！”
勤嬤嬤低眉順目，正要應(yīng)下，后排卻有聲音搶先傳來(lái)。
“憑什么？我準(zhǔn)備了這么久，比都不比就讓她贏了，這不公平！”
“放肆！許姬娘娘的話你也敢質(zhì)疑，不想活了！”勤嬤嬤連連斥責(zé)，生怕惹得主子不高興了。
姜清冉本是一時(shí)氣惱才脫口喊出這樣一句，此時(shí)被勤嬤嬤一斥，理智也回到了腦子里，便開(kāi)始后怕起來(lái)。她撲通一下重新跪倒在地。
“許姬娘娘饒命，奴婢，奴婢只是，一時(shí)著急，才......”姜清冉的話斷斷續(xù)續(xù)，她實(shí)在不知道該怎樣解釋才好。
誰(shuí)知許美人似乎覺(jué)得她的話有道理，思索了片刻便道：“你說(shuō)的也不錯(cuò)，這樣確實(shí)有失公平，那你們就比一比吧，本宮也來(lái)瞧著。”
現(xiàn)下有正兒八經(jīng)的主子在這，眾人便更加不敢懈怠，早有宦官嬤嬤們將座位讓了出來(lái)，給許美人騰了個(gè)好位置。宮女們的比試也就此開(kāi)始。
根據(jù)不同的技藝，比試的內(nèi)容也都不同，勤嬤嬤按著原先的安排，分了好幾個(gè)隊(duì)排著，每個(gè)隊(duì)自有宦官嬤嬤們?cè)u(píng)判。安素所在的廚藝隊(duì)里，只有她和姜清冉兩個(gè)人，勤嬤嬤便將她們倆安排在了許美人跟前比試。
勤嬤嬤在宮里待了這么多年，察言觀色的本事早已練得爐火純青，一看便知許美人看好安素，自然不能拂了她的興致。
這次比試的題材是早已定好的，安素和清冉都需在一個(gè)時(shí)辰之內(nèi)用特定的食材做好一道點(diǎn)心。至于如何分出勝負(fù)，便是由幾位資歷較深的宦官和嬤嬤來(lái)評(píng)定，如今許美人在此，自然也要把她的意見(jiàn)考慮到。
安素做點(diǎn)心是做慣了的，為了保證味道絕無(wú)差錯(cuò)，在制作的過(guò)程中便會(huì)時(shí)而嘗一嘗食材，即使在比試的時(shí)候也是如此。只是這一嘗便嘗出了端倪，食材的味道完全不對(duì)，似乎有人在其中加了些東西。原本該是甜的竟變成了咸的，咸的又變成了苦的，一一嘗遍，竟沒(méi)有一樣是對(duì)的。
安素略一思索，這些用來(lái)比試的食材，都是由未曾參加競(jìng)選的宮女們準(zhǔn)備，再一細(xì)想，似乎是由周梅紅備下的。安素扭頭看向姜清冉，她的點(diǎn)心倒是做的得心應(yīng)手，感受到身邊的目光之后，她還刻意對(duì)著安素一笑。
這樣事情便很清楚了，無(wú)非是姜清冉伙同周梅紅，提前在安素的食材中做了手腳。如此簡(jiǎn)單的手法，雖不足為道，卻最是有效。眾人一同比試，安素是斷不能中途叫停的，更何況她也沒(méi)有確切的證據(jù)，眼下看來(lái)，的確是一局死局。
安素對(duì)著一整桌的異味食材沉思著，方才全部嘗過(guò)一遍，所有的食材非咸即苦，無(wú)一樣是帶有甜味的。既然如此，那便做一些咸味點(diǎn)心試試，雖說(shuō)以往的糕點(diǎn)都是甜的，也并不表示咸味點(diǎn)心就會(huì)差到哪里去。興許劍走偏鋒，反而能旗開(kāi)得勝。
安素淡淡的瞥了一眼忙活著的姜清冉，又深吸了一口氣，便開(kāi)始著手做自己的事情。頭一次做這樣大膽的點(diǎn)心，安素小心翼翼的，倒像是個(gè)初學(xué)廚藝的孩子，惹得姜清冉更加輕蔑。勤嬤嬤瞧著她也是有些擔(dān)憂，就連初若都發(fā)現(xiàn)了她的不對(duì)勁。
站在臥房門(mén)口暗中觀察的蘇子離，自然也將這一切盡收眼底。她靠著門(mén)欄思索了片刻，等到周梅紅從小廚房里走出來(lái)，便裝作無(wú)所事事的踱了進(jìn)去，再輕悄悄的將廚房門(mén)從里邊反鎖。
一個(gè)時(shí)辰很快就過(guò)去了，許美人有病在身不能隨意吃喝，一直在此干坐著也是無(wú)聊，終于等到比試結(jié)束，便尤其興致勃勃。
“快拿來(lái)本宮嘗嘗。”
“娘娘，太醫(yī)囑咐過(guò)，您可不能吃這個(gè)啊！”陌裳第一個(gè)攔了出來(lái)。
“無(wú)妨，本宮只兩份各嘗一口而已。”許美人堅(jiān)持，陌裳也沒(méi)有辦法，只好將兩盤(pán)點(diǎn)心端過(guò)來(lái)，盯著許美人只許她吃一小口。
先呈上去的是姜清冉所做的，許美人嘗了一口便贊賞的點(diǎn)了點(diǎn)頭：“不錯(cuò)，頗有御膳房里陳御廚手下的味道。”
姜清冉規(guī)規(guī)矩矩的道了句謝，心想著這許美人的舌頭還真是厲害，一下子就嘗出來(lái)了。她此前為了這次競(jìng)選，特意以重金賄賂了御膳房的陳御廚，求得他將這一手做點(diǎn)心的拿手功夫教給了她，今日便派上了用場(chǎng)。
“另一盤(pán)便是安素做的了。”許美人抬頭看著安素笑了笑，伸手取了一小塊放進(jìn)嘴里，“這點(diǎn)心竟是咸味的？”
許美人大為驚訝，似是一塊沒(méi)能?chē)L出確切的味道，伸手便要去拿第二塊。
陌裳趕忙上前攔下：“娘娘，只可嘗一塊了。”
“只嘗這一塊，本宮倒分不出誰(shuí)勝誰(shuí)負(fù)了。”許美人像是真的苦惱起來(lái)。
安素也正要走上前去勸勸許美人之時(shí)，外面又傳來(lái)了一聲尖細(xì)的嗓音：“皇后娘娘到——”
今兒個(gè)倒是奇了，平常毫無(wú)存在感的宮女所，竟連著兩位娘娘駕到。眾人不敢怠慢，趕緊停下手中的活出門(mén)迎接。
“皇后娘娘長(zhǎng)樂(lè)無(wú)極。”
“許美人也在？本宮聞得其中有歌舞器樂(lè)聲，還有糕點(diǎn)的香味傳來(lái)，你們聚在一起做什么呢？”皇后下了輦轎，一眼便瞧見(jiàn)了許美人的身影。
“回皇后娘娘的話，今日宮女所競(jìng)選管事宮女，妾覺(jué)著有趣，便來(lái)湊個(gè)熱鬧。”
“有趣？競(jìng)選管事宮女年年都會(huì)辦，今年有什么不一樣的嗎？”皇后對(duì)宮中的事情不屑一顧，但到底還是知道些的。
“皇后娘娘久在宮中，年年得見(jiàn)，自然不覺(jué)得新奇有趣，妾?jiǎng)側(cè)雽m幾月，見(jiàn)識(shí)不廣，倒是從未瞧見(jiàn)過(guò)這般競(jìng)選，所以覺(jué)得有趣。”許美人想到那盤(pán)咸味的糕點(diǎn)，又繼續(xù)說(shuō)道，“不過(guò)，剛才有位宮女竟做出了咸味的糕點(diǎn)，妾覺(jué)著很是新鮮。”
“哦？咸味的糕點(diǎn)？果真有趣。”皇后扶了身旁婢女的手，“梨心，咱們也進(jìn)去瞅瞅。”