參湯那點(diǎn)熱氣，像滴進(jìn)冰窟窿里的溫水，轉(zhuǎn)個(gè)身就沒(méi)了影兒。朱元璋靠在武英殿冰冷的椅背上，感覺(jué)自己的魂兒好像正一點(diǎn)點(diǎn)從這破敗身子的七竅往外飄。左胳膊不是自己的了，沉甸甸，木僵僵，只有傷口深處一跳一跳的灼痛，提醒他那塊肉還連著。腦袋里像塞滿了浸水的棉花，又沉又悶，耳邊嗡嗡的，韓贊周、金鉉他們進(jìn)出稟報(bào)的聲音，一會(huì)兒清晰得像在耳邊炸，一會(huì)兒又飄忽得像隔了幾重山。
吳三桂南下的消息，像一劑猛藥，暫時(shí)把紫禁城里那口快要散掉的氣給吊住了?？伤巹胚^(guò)去，留下的卻是更深的虛脫和……不安。
殿里的燈燭添了幾盞，光亮了些，卻照得朱元璋那張慘白泛青的臉更加瘆人。王承恩跪在腳踏上，用熱毛巾小心擦拭他額頭的虛汗，手一直在抖。金鉉站在御案下首，眉頭擰成了疙瘩，手里攥著一份剛送進(jìn)來(lái)的急報(bào)。
“城頭……情況如何？”朱元璋開(kāi)口，聲音嘶啞得像是砂紙摩擦。
金鉉連忙回稟：“陛下，各門(mén)賊兵攻勢(shì)已停。但并未退遠(yuǎn)，仍在城外二里處扎營(yíng)，火光連成一片，巡邏游騎反而增加了許多。韓將軍判斷，李闖是在觀望，同時(shí)防備我軍出城或……援軍突至?！?
“哼，他倒是沉得住氣?！敝煸俺读顺蹲旖?，牽動(dòng)傷口，疼得吸了口涼氣，“吳三桂那邊……有新消息嗎？”
“派往北面的探馬尚未回報(bào)。但西邊和南邊有潰兵傳言，說(shuō)闖賊已分出一支兵馬，由賊將劉宗敏率領(lǐng)，往北迎擊去了，意圖阻滯關(guān)寧軍。”金鉉的聲音帶著憂慮。這是最壞的情況之一，李自成果然不肯坐以待斃。
朱元璋閉了閉眼。劉宗敏是李自成麾下頭號(hào)悍將，他帶隊(duì)去攔，吳三桂就算能贏，也得被拖住腳步，流更多的血。時(shí)間……還是時(shí)間。紫禁城還能撐多久？
“宮里……有什么動(dòng)靜？”他問(wèn)的是人心。
金鉉遲疑了一下，低聲道：“得知援軍消息，人心稍定。但……但也有些別的言語(yǔ)。”
“說(shuō)?！?
“有人私下議論，說(shuō)吳總兵此來(lái)，究竟是勤王，還是……另有所圖。畢竟他手握重兵，陛下又……”金鉉沒(méi)敢說(shuō)下去。
“畢竟朕重傷垂危，朝廷名存實(shí)亡，是吧？”朱元璋替他說(shuō)了，語(yǔ)氣平淡，卻讓金鉉和王承恩心頭一顫。“還有人，怕是已經(jīng)在琢磨，怎么給這位即將到來(lái)的‘吳大帥’遞投名狀了吧？朱純臣是不是已經(jīng)能下床走動(dòng)了？”
金鉉額頭見(jiàn)汗，不敢接話。朱純臣確實(shí)“傷勢(shì)好轉(zhuǎn)”，閉門(mén)不出，但府里隱約有些不同尋常的動(dòng)靜。
“盯著他們。”朱元璋只說(shuō)了四個(gè)字，寒意刺骨。他現(xiàn)在沒(méi)力氣收拾這些墻頭草，但得讓他們知道，自己還沒(méi)死。
就在這時(shí)，殿外傳來(lái)一陣急促卻刻意放輕的腳步聲，停在門(mén)口。是韓贊周。
“進(jìn)來(lái)?！?
韓贊周推門(mén)而入，身上帶著夜露的寒氣，臉色在燈光下顯得異常凝重，甚至有一絲……難以置信的驚疑。
“陛下，”他單膝跪下，聲音壓得極低，仿佛怕驚動(dòng)什么，“剛接到北面最新探報(bào)……情況……有些詭異?！?
“講?！敝煸靶南乱怀?。
“吳總兵大軍確已出關(guān)南下，先鋒輕騎距京城已不足一百五十里。但是……”韓贊周頓了頓，仿佛在消化這個(gè)信息，“探馬發(fā)現(xiàn)，關(guān)寧軍行進(jìn)速度……并不算特別快，大隊(duì)步兵輜重拖在后面，先鋒也并未全力突進(jìn)。而且……他們打出的旗號(hào)除了‘討逆勤王’，還有……‘奉詔平亂’?！?
奉詔平亂？朱元璋眉頭微蹙。這和他密旨里“固守山海關(guān)、嚴(yán)防建虜”的核心命令，似乎有些微妙的偏差。吳三桂是在強(qiáng)調(diào)自己行動(dòng)的合法性，還是……在暗示他只負(fù)責(zé)“平亂”，至于“防虜”，或者其他？
“還有更奇怪的，”韓贊周繼續(xù)道，聲音更低了，“派往山海關(guān)方向的夜不收拼死回報(bào)，說(shuō)……說(shuō)關(guān)上雖然戒備森嚴(yán)，但似乎……兵力并沒(méi)有想象中那么空虛。而且，關(guān)外百里之內(nèi)，并未發(fā)現(xiàn)大隊(duì)建虜活動(dòng)的跡象，連往常頻繁的游騎都少了?！?
殿內(nèi)瞬間安靜得可怕。
王承恩手里的毛巾掉在地上。金鉉瞪大了眼睛。
朱元璋靠在椅背上的身體，幾不可察地繃緊了一瞬，隨即又更深地陷進(jìn)椅子里，只是那雙半闔的眼睛，猛然睜開(kāi)，里面翻涌著極度疲憊之下驟然亮起的、冰冷刺骨的銳芒！
吳三桂沒(méi)有傾巢而出！他留了相當(dāng)兵力守關(guān)！而且，關(guān)外建虜異常安靜！
這意味著什么？
第一種可能：吳三桂忠心耿耿，但用兵謹(jǐn)慎，既要勤王，也要確保山海關(guān)萬(wàn)無(wú)一失，而建虜或許因內(nèi)部問(wèn)題或尚未準(zhǔn)備妥當(dāng)，暫時(shí)沒(méi)有動(dòng)作。這是最好的情況。
第二種可能：吳三桂首鼠兩端，南下是迫于皇帝密旨?jí)毫Α⒓页鹨约安┤≌钨Y本，但他根本不想和李自成拼個(gè)你死我活，更不想為朝廷流干最后一滴血。他慢行、留兵，是在觀望，是在待價(jià)而沽！他想看看紫禁城和李自成誰(shuí)能耗得過(guò)誰(shuí)，或者……等著收漁翁之利！至于建虜?shù)陌察o……會(huì)不會(huì)是達(dá)成了某種默契？哪怕只是暫時(shí)的互不侵犯？
朱元璋的脊背升起一股寒意。他發(fā)現(xiàn)自己可能犯了一個(gè)錯(cuò)誤——用自己當(dāng)年對(duì)部下的絕對(duì)掌控力和局勢(shì)的清晰判斷，去揣測(cè)吳三桂這個(gè)在明末泥潭里浸淫多年、利益糾纏復(fù)雜的軍閥頭子！那封密旨或許逼得他斬了建虜使者，斷了后路，但也可能讓他更加怨恨朝廷，更加小心翼翼地保存自身實(shí)力！
“好一個(gè)吳三桂……”朱元璋從牙縫里擠出幾個(gè)字，聲音低得幾乎聽(tīng)不見(jiàn)，“忠臣良將……哼哼……”
王承恩和金鉉看著他臉上那種混合了暴怒、譏諷和更深沉疲憊的神情，大氣都不敢喘。
“陛下，那我們現(xiàn)在……”金鉉試探著問(wèn)。
朱元璋沒(méi)有立刻回答。他感到一陣劇烈的眩暈，眼前的燈光開(kāi)始晃動(dòng)、拉長(zhǎng)。他知道，這是身體和精神雙重透支到了極限的信號(hào)。但他不能暈過(guò)去，現(xiàn)在暈過(guò)去，可能就再也醒不過(guò)來(lái)了，或者醒來(lái)時(shí)，一切都已塵埃落定，由別人書(shū)寫(xiě)。
他強(qiáng)行凝聚逐漸渙散的意識(shí)，嘶聲下令：
“韓贊周，城中防務(wù)，尤其是對(duì)朱純臣、高起潛等府邸的監(jiān)控，再加一倍人手！告訴守城將士，援軍將至，但惡戰(zhàn)在即，李闖很可能做困獸之斗，誰(shuí)松懈，誰(shuí)死！”
“金鉉，你擬一道旨意……不，以朕的口吻，寫(xiě)一封給吳三桂的私信。語(yǔ)氣要……溫和一些，嘉獎(jiǎng)其忠義，體諒其行軍不易，但要點(diǎn)明京城危殆，朕……朕翹首以盼，望其速進(jìn)，早解倒懸。同時(shí)，暗示……朕已知其留兵守關(guān)之苦心，待平定內(nèi)亂，朕不吝以王爵酬功，關(guān)寧一系，永鎮(zhèn)遼左！”
打一巴掌（密旨威脅），再給顆甜棗（許諾王爵和世鎮(zhèn)）。這是帝王心術(shù)，也是眼下無(wú)奈之下的籠絡(luò)。必須讓吳三桂覺(jué)得，快速進(jìn)兵、擊敗李自成，對(duì)他有實(shí)實(shí)在在、巨大的好處，遠(yuǎn)比觀望等待、保存實(shí)力要?jiǎng)澦恪?
“還有，”朱元璋喘了口氣，眼神銳利地看向金鉉，“這封信，要找機(jī)會(huì)，‘無(wú)意中’讓某些人看到點(diǎn)風(fēng)聲。明白嗎？”
金鉉先是一愣，隨即恍然，背上冒出冷汗。陛下這是要借勢(shì)，用這封看似嘉獎(jiǎng)許諾的信，去敲打城內(nèi)那些可能暗中與吳三桂勾連的人，讓他們知道，皇帝對(duì)吳三桂并非毫無(wú)防備，且有“王爵”之諾在手，他們?nèi)暨^(guò)早投靠，未必能得最大利益。這是離間，也是威懾。
“臣……明白?！苯疸C深深吸了口氣，感到肩上的擔(dān)子重如千鈞。
“王承恩，”朱元璋最后看向老太監(jiān)，聲音已經(jīng)微弱下去，“盯緊藥和參湯……咱……咱得撐住……至少得撐到……看到結(jié)果……”
話音未落，一陣更猛烈的咳嗽襲來(lái)，他俯下身，咳得撕心裂肺，大口大口的暗紅色血塊吐在王承恩急忙遞上的銅盆里，觸目驚心。
“皇爺??！”王承恩魂飛魄散。
朱元璋用手背抹去嘴角的血沫，眼前已經(jīng)陣陣發(fā)黑，耳朵里的嗡嗡聲變成了尖銳的鳴響。他揮揮手，示意自己沒(méi)事，但身體卻不受控制地往椅子里滑。
“都……去辦事……”他用盡最后的力氣吐出幾個(gè)字，然后，頭一歪，徹底昏死過(guò)去，陷入無(wú)邊的黑暗與寒冷之中。
“太醫(yī)！快傳太醫(yī)！！”王承恩凄厲的喊聲刺破了武英殿的寂靜。
金鉉和韓贊周對(duì)視一眼，都看到了對(duì)方眼中的驚駭和沉重。陛下這次，怕是……
他們不敢耽擱，匆匆行禮，帶著沉重的使命和更深的憂慮，退出去各自行事。
武英殿內(nèi)，瞬間只剩下王承恩絕望的哭喊和太醫(yī)倉(cāng)惶跑進(jìn)來(lái)的腳步聲。
殿外，夜色濃重如墨。
北面，吳三桂的大軍在“穩(wěn)步”前進(jìn)，先鋒與劉宗敏的攔截部隊(duì)似乎尚未接觸。
西面，李自成的大營(yíng)燈火通明，調(diào)兵遣將的喧囂隱約可聞，一場(chǎng)圍繞北京城的最終決戰(zhàn)，正在醞釀。
紫禁城內(nèi)，短暫的希望過(guò)后，是更加詭譎的暗流和令人窒息的等待。
而那個(gè)憑借一縷跨越時(shí)空的強(qiáng)悍意志，將這座孤城從即刻傾覆邊緣勉強(qiáng)拉回、卻又即將油盡燈枯的皇帝，此刻正躺在冰冷的宮殿里，生死懸于一線。
回光返照的光芒，似乎正在急速黯淡。
真正的黑夜，或許才剛剛開(kāi)始。