“吳三桂……南下勤王了？！”
那夜不收嘶啞卻石破天驚的吼聲，如同一聲炸雷，在東安門血腥彌漫的城樓上轟然爆開！瞬間，連不遠處激烈的廝殺聲、慘嚎聲都仿佛被按下了暫停鍵，所有能聽到這句話的人——浴血奮戰的守軍、正要攀爬的闖兵（他們聽不清具體內容，但能感受到城頭氣氛的詭異變化）、韓贊周、王承恩，以及背靠垛墻、意識幾近渙散的朱元璋——全都僵住了！
時間仿佛凝固了一瞬。
朱元璋渙散的瞳孔猛地收縮，幾乎要熄滅的意識深處，像被投入了一塊燒紅的烙鐵，刺痛伴隨著一股難以置信的激流炸開！吳三桂……斬了建虜使者？緊閉關門？南下勤王？這……這和自己那封措辭嚴厲、甚至堪稱威脅的密旨所期待的結果，竟然……吻合了？不，甚至比他預想的更果斷，更徹底！
“消息……確實？！” 朱元璋用盡殘存的力氣，聲音嘶啞得幾乎聽不見，但目光死死鎖住那個奄奄一息的夜不收。
夜不收僅剩的那只眼睛里光芒灼熱，他費力地抬起血糊糊的手，指向北方，斷斷續續，卻字字如釘：“千……千真萬確……奴才……奴才冒死穿越賊軍與……與可能出現的虜騎防區……親眼見關寧軍前鋒打出‘討逆勤王’旗號……自山海關而出……晝夜兼程……先鋒輕騎……距此已不足二百里……后續大隊……煙塵蔽日……”
二百里！關寧鐵騎的先鋒輕騎，星夜疾馳，一日夜便可兵臨城下！
“噗——” 一口淤血猛地從朱元璋口中噴出，濺在身前染血的金磚上。這不是傷重嘔血，而是一口憋了太久、驟然看到絕處可能逢生時，氣血翻騰沖出的淤堵之氣！隨之而來的，是更劇烈的眩暈和身體幾乎散架的疼痛，但他眼底深處，那點將熄的寒光，卻陡然爆發出驚人的亮彩！
“韓贊周！” 他嘶聲吼道，不管嘴角還在溢血。
“末將在！” 韓贊周從巨大的震驚和狂喜中回過神來，聲音都在發顫。
“把這消息！給咱吼出去！用最大的聲音，告訴城上城下每一個還能喘氣的人！吳三桂的關寧鐵騎來了！來勤王了！李自成的死期到了！” 朱元璋的聲音破碎卻蘊含著一種瘋狂的力道，“快！！”
“是！！” 韓贊周狂吼一聲，轉身就沖向最近的一處垛口，運足內力，聲嘶力竭地咆哮起來：“援軍到了！！山海關吳總兵率關寧鐵騎勤王！！逆賊李自成末日到了！！弟兄們！殺啊！！！”
這一聲吼，如同在即將熄滅的灰燼里潑進一瓢滾油！
“援軍！是援軍！！”
“吳三桂來了！關寧鐵騎來了！！”
“殺！殺光這些闖賊！！”
絕望的深淵底部，驟然照進一道刺眼的光！哪怕這光還遠在二百里外，哪怕它可能只是海市蜃樓，但對于這些在血火地獄中掙扎了幾個時辰、早已身心俱疲、瀕臨崩潰的守軍來說，這就是唯一的救命稻草！求生的欲望、被壓抑到極致的仇恨、以及對“援軍”這個詞本能的期盼，混合著皇帝親自搏殺帶來的震撼，瞬間點燃了最后也是最瘋狂的反撲意志！
城頭上的守軍，如同打了雞血般，爆發出完全不似傷疲之師的怒吼，用更加亡命的姿態，將手中一切還能扔出去的東西砸向城下，甚至有人紅著眼睛，主動探身出去，將攀爬的闖兵硬生生拖上城頭同歸于盡！
城下的闖軍攻勢，明顯地為之一滯！他們同樣聽到了城頭那驟然爆發的、帶著狂喜的吶喊，雖然聽不真切，但“援軍”、“吳三桂”等字眼還是順風飄了下去。這些剛剛還在為破城在望而興奮的闖兵，心頭猛地一沉，攻勢不由自主地緩了下來，許多人驚疑不定地回頭望向中軍方向。
“穩住！不準退！誰敢后退，立斬！” 闖軍督戰的將領氣急敗壞地砍翻兩個遲疑的士卒，但軍心已亂，攻勢再也無法保持之前那種連綿不絕的瘋狂壓力。
東安門的危急，竟然因為這突如其來的消息，暫時緩解了！
王承恩連滾爬爬地撲到朱元璋身邊，哭著用袖子去擦他嘴角的血：“皇爺！皇爺您撐住啊！援軍要來了！要來了啊！”
朱元璋擺擺手，示意自己沒事，他靠著垛墻，胸膛劇烈起伏，但眼神銳利如鷹，死死盯著城下闖軍陣型的細微變化。他知道，這只是暫時的。李自成不是傻子，他肯定也收到了消息，或者很快就會收到。接下來的反應，才是關鍵。
“王承恩……扶朕起來……回武英殿……” 他虛弱但清晰地下令。
“皇爺！您這傷……”
“快！” 朱元璋不容置疑。
王承恩和另一個侍衛連忙攙扶起他。朱元璋幾乎完全倚靠在兩人身上，左臂軟軟垂著，鮮血已經浸透了半邊身子，每走一步都仿佛踩在刀尖上。但他堅持著自己走下城樓，沿途對那些用激動、敬畏、狂喜眼神望著他的守軍，微微點頭。
他要讓所有人看到，皇帝還站著，皇帝知道了援軍的消息，皇帝依然在指揮！
回到武英殿，朱元璋幾乎是被抬到御案后的椅子里的。金鉉早已聞訊趕來，臉上又是激動又是憂慮。太醫也被急召而來，看到皇帝的傷勢和慘白如紙的臉色，嚇得魂不附體，連忙重新清洗傷口、上藥、包扎。這一次，傷口崩裂嚴重，失血更多。
朱元璋咬著牙，忍受著劇痛，等太醫包扎完，立刻揮手讓他退下。
“金鉉，韓贊周回報各門情況如何？” 他喘著氣問。
“回陛下，東安門壓力驟減，西安門、西華門賊兵攻勢也有所收斂，似乎在觀望。但玄武門外游弋的賊騎增多，恐是防備我軍出城或援軍從此方向突入。” 金鉉快速回稟，“另外，朱純臣國公……已被送回府中‘養傷’，高起潛還守在城頭，但魂不守舍。”
“哼，” 朱元璋冷笑一聲，“墻頭草。” 他沒心思現在處理這兩個廢物，目光轉向北方，“吳三桂的消息，除了這夜不收，還有別的佐證嗎？他南下路線如何？有多少人馬？建虜那邊有何反應？”
這才是最關鍵的問題。吳三桂是真心勤王，還是另有圖謀？他傾巢而出，山海關怎么辦？建虜會不會趁虛而入，或者……干脆跟在關寧軍后面？
金鉉面露難色：“陛下，消息太過突然，目前只有這一路探馬回報。吳總兵具體兵力、路線，尚不清楚。至于建虜……關外暫無新的緊急軍情傳來。”
朱元璋閉上眼睛，腦中飛速盤算。吳三桂斬建虜使者，這舉動夠絕，等于徹底斷了和建虜妥協的后路，至少暫時是如此。他南下勤王，無論是出于忠義、家仇，還是那封密旨的壓力，對眼下紫禁城都是天大的利好。
但隱患同樣巨大。第一，他能不能及時趕到？二百里，輕騎一日夜可至，但大隊步兵輜重呢？李自成會不會分兵攔截？第二，就算他到了，關寧軍和李自成的闖軍，誰勝誰負？就算贏了，吳三桂攜大功入京，兵強馬壯，到時候……這京城，是他朱由檢說了算，還是他吳三桂說了算？第三，也是他最擔心的，山海關空虛，建虜會不會……
想到這里，他猛地睜開眼，看向金鉉：“立刻再派得力人手，不惜代價，向北、向東兩個方向探查！一要確認吳三桂大軍動向、兵力、速度；二要嚴密監視山海關及關外建虜任何異動！記住，是任何異動！”
“臣遵旨！” 金鉉知道事關生死，鄭重應下。
“還有，” 朱元璋頓了頓，聲音更加低沉，“擬旨……不，是口諭，讓韓贊周秘密傳給還能完全信任的將領：援軍將至，但不可松懈，防備更要加強！尤其要警惕李自成狗急跳墻，發動最猛烈的最后一擊！更要警惕……援軍到來前后，城內可能出現的‘內應’！”
金鉉心中一凜，明白了皇帝的深意。吳三桂的到來是希望，但也可能是新的危機開端。他躬身：“臣明白，這就去安排。”
金鉉匆匆離去。王承恩端來參湯，朱元璋勉強喝了幾口，感覺稍微有了點熱氣，但身體的冰冷和疲憊依舊如同附骨之疽。
殿內暫時安靜下來。遠處攻城的聲響似乎平息了許多，但一種更緊張的、等待最終審判般的氣氛，卻籠罩著整座宮殿。
朱元璋靠在椅背上，意識在劇痛和虛弱中沉沉浮浮。他知道，自己這身體，恐怕真的快到極限了。剛才城頭那番搏殺和后來的情緒劇烈波動，耗干了最后一點元氣。吳三桂的到來，給了他喘息之機，但也將更復雜的棋局推到了面前。
如果……如果自己能撐到吳三桂擊退李自成……
那么接下來呢？
南下？固守？還是……
紛亂的念頭和沉重的責任，如同巨石壓頂。而靈魂深處，朱由檢的意識和朱元璋的意志，在這新的希望和更復雜的局勢面前，似乎又開始了新的碰撞與交融。朱由檢的部分本能地想依賴這“忠臣”吳三桂，想盡快結束這噩夢；而朱元璋的部分，卻對任何手握重兵的外將充滿了根深蒂固的警惕，甚至開始盤算如何利用、制衡，甚至在必要時……
“咳咳咳……” 又是一陣劇烈的咳嗽打斷了他的思緒，帶出更多血絲。
“皇爺！您不能再勞神了！必須歇息！” 王承恩帶著哭腔哀求。
朱元璋擺了擺手，示意他閉嘴。歇息？現在哪是歇息的時候。
他目光投向殿外漸暗的天色，又仿佛能穿透宮墻，看到北方那正在滾滾南下的鐵騎洪流。
吳三桂……
咱等著你。
你可千萬別讓咱……失望啊。
也別讓咱……不得不對你，舉起咱的刀。
夜幕，終于完全降臨。
北京城內外，卻無人能夠安眠。
紫禁城的守軍在短暫的狂喜后，帶著更復雜的希冀和警惕，死死盯著城外黑暗中閃爍的營火。
李自成的大營里，燈火通明，氣氛凝重壓抑到了極點。關于關寧鐵騎南下的消息，顯然已經傳開。將領們爭吵不休，是集中全力，在援軍到來前不惜代價攻破紫禁城？還是立刻拔營，避開鋒芒，甚至轉而迎擊吳三桂？
而在更北方，黑夜籠罩的官道上，火把如龍，馬蹄聲震碎寂靜。數萬關寧鐵騎，正沿著古老的驛道，向著那座燃燒的京城，向著未知的命運，狂飆突進。
山海關的棋局，在這一夜，終于落下了最重的一子。
但這盤棋的勝負，以及執棋者們最終的命運，卻變得更加撲朔迷離。
朱元璋在武英殿的昏黃油燈下，疲憊地合上眼睛。他需要恢復哪怕一點點力氣，來應對即將到來的、可能是風暴，也可能是……新的開始的一切。