寅時末，天色將明未明，是一天里最冷、最暗的光景。風刮在臉上，像鈍刀子割肉。
東安門城樓上，朱元璋（或者說，朱由檢·朱元璋）被王承恩和兩個侍衛(wèi)幾乎是架著站定。一件厚重但破舊的玄色披風從頭裹到腳，勉強擋住了些許寒風，卻掩不住底下那具身體的單薄和左臂不自然的僵硬。他臉色在稀薄晨光下白得泛青，嘴唇干裂起皮，只有那雙半闔的眼睛，偶爾睜開掃視城下時，會掠過一絲令人心頭發(fā)緊的銳光——那是疲憊到極致后，反而異常清醒的、冰冷的審視。
城頭守軍早已看到皇帝再次登城。昨夜西北方向的大火和隨后傳來的“吳三桂先鋒夜襲建功”的消息，像一針強心劑，讓這些苦熬了數(shù)日、瀕臨崩潰的士卒眼中，重新燃起了一點微弱的、帶著血絲的希望。此刻看到皇帝帶傷親臨，那希望里又摻雜了更復雜的情緒——敬畏，震動，以及一種被捆綁在一起的、近乎認命的悲壯。
“陛下萬歲！”有老兵嘶啞地喊了一聲，隨即響起一片參差不齊卻用力壓抑的呼應。
朱元璋微微點頭，沒說話。他的目光越過破損的垛口，投向城外。李自成的營盤火光依舊通明，但明顯能看出，靠近西北角的混亂已經(jīng)平息，只是那一片區(qū)域火光黯淡了許多，煙霧仍在升騰。整個闖營的布局似乎有了些調(diào)整，原本密不透風的合圍，在西北方向出現(xiàn)了一個微妙的、向后收縮的弧度，而正對東安門、西安門等主要攻擊方向，營壘反而更加厚實，旗幟移動頻繁。
“他在調(diào)整部署。”朱元璋低聲說，像是自語，又像是說給身邊緊張得發(fā)抖的王承恩聽，“西北角被咱們（或者說被他以為是吳三桂的人）捅了一下，他吃不準虛實，怕側(cè)后被襲，所以稍稍后撤，加強警戒。但正面……”他頓了頓，“正面他反而增強了兵力。這是要……要么不計代價，在吳三桂主力到來前，全力一搏，砸開紫禁城。要么……就是擺出強攻架勢，逼咱們出城野戰(zhàn)，或者……逼吳三桂提前與他決戰(zhàn)。”
他的分析冷靜得可怕，完全不像一個重傷垂危之人，更像一個置身事外的棋手，在掂量對手的下一步。融合后的意識，將朱元璋的戰(zhàn)略直覺和朱由檢對李自成行事風格的了解（畢竟打了這么多年交道），結(jié)合得天衣無縫。
王承恩聽得似懂非懂，只覺得心頭更沉：“皇爺，那……那咱們……”
“咱們不能動。”朱元璋打斷他，聲音虛弱卻斬釘截鐵，“一動就死。守在這里，他攻，就得用人命填。他不攻，拖延下去，吳三桂的大軍就越近。現(xiàn)在，比的就是誰更沉得住氣，誰更……豁得出去。”
他話音剛落，城下闖軍營中，一陣不同于之前的、更加沉重密集的戰(zhàn)鼓聲，猛地擂響！咚咚咚咚！如同悶雷碾過大地，震得城磚似乎都在簌簌發(fā)抖！
緊接著，數(shù)支響箭帶著凄厲的尖嘯射上天空，炸開刺眼的紅光！
“賊兵要攻城了！！！”城頭各處，軍官變了調(diào)的吼聲次第響起。
朱元璋瞳孔微縮。李自成選擇了第一條路——不計代價，強攻！
只見正面闖軍營門大開，黑壓壓的步卒如同決堤的濁浪，推著數(shù)十架加固過的云梯、盾車，嚎叫著向城墻涌來！這一次，隊形更加密集，前排士卒皆披重甲（雖然多是搶掠拼湊），手持大盾，后面跟著弓弩手和更多扛著土袋、準備填塞護城河（雖然很多地段早已干涸或填平）的輔兵。攻勢之猛，決心之強，遠勝以往！
“放箭！！”
“滾木！砸！”
城頭守軍嘶吼著反擊，箭矢如雨落下，滾木擂石轟鳴著砸進人堆。但闖軍這次似乎鐵了心，前面的倒下，后面的踏著尸體繼續(xù)沖！云梯重重搭上城墻，包著鐵皮的梯鉤死死扣住垛口，悍勇的闖兵口銜利刃，頂著盾牌，瘋狂向上攀爬！
“火油！快倒火油！”
“金汁！燒滾的金汁抬上來！”
守軍將最后儲備的防御手段也用了出來。滾燙的火油、惡臭的糞汁傾瀉而下，城下頓時響起一片非人的慘嚎，空氣中彌漫起皮肉焦糊和令人作嘔的臭氣。幾處云梯被點燃，熊熊燃燒。
但闖軍人數(shù)太多了！攻勢如同海浪，一波未平，一波又起！很快，多處城墻段同時告急，垛口處爆發(fā)了慘烈的白刃戰(zhàn)！不斷有守軍被砍倒墜城，也不斷有闖兵嚎叫著跳上城頭，又被數(shù)支長矛捅穿！
朱元璋站在相對安全的城門樓附近，身體因為虛弱和寒冷微微顫抖，但目光死死盯著戰(zhàn)況最激烈處。他看到守軍雖然拼死抵抗，但在絕對的數(shù)量優(yōu)勢下，防線正在被一點點壓縮、撕裂。朱純臣和高起潛負責的地段，抵抗尤為軟弱，全靠一些低階武官和韓贊周舊部在死撐。
“王承恩。”
“奴婢在！”
“你下去，找到金鉉。讓他立刻帶朕的手諭，去朱純臣、高起潛那里。” 朱元璋語速加快，帶著不容置疑的冷酷，“告訴他們，他們負責的城墻，若被突破一尺，朕不管他們是什么國公、什么太監(jiān)，城破之后，朕或許會死，但朕保證，他們兩家滿門老小，絕對會比朕先走一步！記住，是原話！一字不改！”
王承恩打了個寒顫：“是！奴婢這就去！”
“還有，” 朱元璋叫住他，聲音更低，“讓金鉉找機會，暗示他們……昨夜‘吳三桂密信’之事，朕已知曉有人暗中與城外勾連，正在清查。讓他們自己掂量。”
這是恐嚇，也是敲打。利用那封來歷不明的信，制造疑云，讓朱純臣之流不敢輕易異動，至少在今天上午最關(guān)鍵的時段，逼他們出點力。
王承恩領(lǐng)會，匆匆跑下城樓。
朱元璋繼續(xù)觀戰(zhàn)。左臂的傷痛和失血帶來的眩暈一陣陣襲來，他不得不更緊地抓住身邊侍衛(wèi)的胳膊，才能勉強站穩(wěn)。意識深處，疲憊如同黑色潮水，不斷試圖淹沒那點清醒的冷光。但他知道，自己現(xiàn)在就是這城頭最后一面不倒的旗幟，哪怕只是站著。
戰(zhàn)況愈發(fā)慘烈。東安門正面一段城墻，由于之前破損嚴重，在闖軍集中攻擊下，終于出現(xiàn)了更大的裂痕，磚石松動！一小隊悍不畏死的闖兵，竟然從裂縫處硬生生擠了進來，在城墻上站穩(wěn)了腳跟，后續(xù)闖兵順著這個缺口不斷涌入！
“堵住缺口！！”附近的守軍軍官目眥欲裂，帶人撲上。
但闖兵兇悍，死死抵住。缺口在緩慢擴大！一旦這里被徹底突破，涌入的闖兵就能沿著城墻橫掃，后果不堪設想！
朱元璋看到了那個缺口。也看到了附近守軍臉上漸漸浮現(xiàn)的絕望。
就在這千鈞一發(fā)之際——
“嗚————”
一陣低沉、蒼涼、迥異于闖軍戰(zhàn)鼓的號角聲，猛地從東北方向，穿透震天的喊殺，隱隱傳來！
那號角聲極具穿透力，帶著一種金鐵般的肅殺，正是邊軍特有的制式！
緊接著，東北方向的地平線上，騰起了大股大股的煙塵！煙塵之中，隱約可見旗幟招展，雖然看不清字樣，但那種嚴整推進的氣勢，絕非流寇所有！
關(guān)寧軍？！真的到了？！還是先鋒？！
這一下，城上城下，所有人都聽到了，看到了！
攻城的闖軍攻勢，明顯地為之一滯！許多士卒驚疑不定地回頭張望。后方闖營中，響起了更加急促、甚至有些慌亂的鑼聲和號令聲，似乎在調(diào)整部署，分兵應對側(cè)翼威脅！
城頭守軍則爆發(fā)出絕處逢生般的狂喜吶喊：“援軍！是援軍！！吳總兵到了！！”
士氣瞬間暴漲！原本搖搖欲墜的防線，竟奇跡般地重新穩(wěn)固了一些，甚至發(fā)起了小幅反撲，將那個險些擴大的缺口又堵回去了一部分！
朱元璋死死盯著東北方向的煙塵，心臟在胸腔里沉重地擂鼓。來了！終于來了！但……是福是禍？
煙塵看似浩大，但移動速度……似乎并不算特別快？而且，只有東北一個方向？按照吳三桂大軍的規(guī)模和之前的位置，如果全力突進，此刻應該至少有兩到三個方向的煙塵才對……
一個念頭如同冰水，澆在他心頭：這會不會是……疑兵？或者，只是吳三桂派出的一支偏師，用來牽制李自成，緩解紫禁城壓力，而他主力……仍在觀望？
就在這時，王承恩連滾爬爬地又跑上城樓，臉色古怪，湊到朱元璋耳邊，用幾乎聽不見的聲音急促說道：“皇爺！金鉉金大人讓奴婢趕緊稟報，他剛離開朱純臣府上不久，就發(fā)現(xiàn)……發(fā)現(xiàn)成國公府后院角門悄悄打開，幾個家人打扮的，護著一頂小轎，往……往西華門方向去了！看樣子，像是……像是要趁亂出城！”
朱元璋眼中寒光爆閃！
朱純臣！這個老狐貍！看到東北方向“援軍”煙塵，以為大局將定，或者以為有機可乘，竟然想溜？！是去投靠即將“勝利”的吳三桂表功？還是覺得京城守不住了，另尋出路？
想跑？
沒那么容易！
“王承恩，”朱元璋的聲音冷得掉冰渣，“你親自去，告訴西華門守將（韓贊周已死，現(xiàn)在是副手暫代），沒有朕的親筆手令，任何人，哪怕是天王老子，也不許放出一人一馬！違令者，斬！若是朱純臣的人敢硬闖……”他頓了頓，“格殺勿論！首級給朕提來！”
“是！”王承恩也被這老賊的膽大包天氣得發(fā)抖，轉(zhuǎn)身就要走。
“等等。”朱元璋叫住他，補充了一句，聲音壓得更低，“做完這件事，你立刻去找金鉉，讓他想辦法，將朱純臣試圖趁亂出城的消息，‘無意中’透露給高起潛，還有……宮里其他可能和朱純臣有勾連的人知道。”
王承恩瞬間明白了。這是要借朱純臣這把蠢動的“刀”，去嚇唬其他潛在的“刀”，讓他們不敢再輕舉妄動！甚至可能引發(fā)內(nèi)訌，互相撕咬！
“奴婢明白！”王承恩重重點頭，快步離去。
朱元璋重新將目光投向城外。東北方向的煙塵似乎更近了些，戰(zhàn)鼓和號角聲也隱約可聞。李自成的大營明顯騷動更劇，正面攻城的力度終于開始減弱，大量兵馬被調(diào)往東北方向布防。
壓力，暫時緩解了。
但朱元璋的心中，卻沒有絲毫輕松。
吳三桂的意圖依舊不明。
朱純臣的異動只是冰山一角。
李自成雖被牽制，但困獸猶斗。
而自己這身體……他試著動了動手指，一陣刺骨的麻木和虛弱傳來。
他抬頭，望向漸漸泛出魚肚白的東方天際。
黎明將至。
但黎明前的這一刻，往往最是寒冷，也最是……殺機四伏。
裂變，不僅僅發(fā)生在紫禁城內(nèi)外，更發(fā)生在每一個相關(guān)者的心中。忠誠與背叛，求生與野心，忠義與私利，都在這一夜一晨之間，被逼到了必須做出選擇的懸崖邊緣。
而他，這個剛剛完成靈魂融合、站立在破碎江山與自身殘軀之上的皇帝，必須在這裂變的漩渦中，抓住那稍縱即逝的平衡，步步為營，如履薄冰。
他緩緩地，深吸了一口帶著濃重血腥和焦臭的冰冷空氣。
“來吧……” 他對著漸亮的天光，無聲地說道。
棋盤已亂，棋子已動。
這盤賭上國運與性命的殘局，終于到了中盤最兇險的搏殺時刻。