水越來越深，漫過胸口，漫過下巴。陸仁的肺像要炸開，他猛地仰頭，嗆出一口混著血絲的河水，卻也借勢將鱷魚甩向一側。鱷魚吃痛，松口翻滾，尾巴“啪”地抽在他背上，打得他眼前發黑。
慌亂中，他摸到腰間的草衣——那是陳竹編的，枯黃的茅草辮子，之前涂過岸邊那種白色藤汁。此刻草衣被河水泡得發脹，纖維卻依舊堅韌。他一把扯下草衣，死死纏在手臂上，像舉著面盾牌，朝再次撲來的鱷魚迎去。
“來啊！”他嘶吼著，草衣的藤汁混著自己的血，在鱷魚眼前甩出一道黏糊糊的弧線。鱷魚赤紅的獨眼突然瞇起，動作遲緩下來——那藤汁本是用來避鱷的“解藥”，此刻混了陸仁的血，竟成了劇毒！它張了張嘴，想咬斷草衣，卻只噴出一口帶著泡沫的白沫，身體開始不受控制地抽搐。
陸仁趁機用纏著草衣的手臂勒住鱷魚的脖子，雙腿死死夾住它的脊背。鱷魚的鱗片刮得他手臂生疼，但他不管不顧，只想著把它按進水里。河水灌進鱷魚的鼻孔，它掙扎得更厲害，尾巴拍打著水面，濺起一人多高的水花。陸仁的力氣漸漸耗盡，視線開始模糊，卻仍能看見鱷魚的眼睛漸漸失去神采，最終翻起肚皮。
陸仁失去了意識。
不知過了多久。
陸仁是被一陣草藥香喚醒的。
身下是鋪著軟草的木板床，蓋著件漿洗得發白的粗布外衣，腿上的傷口被細麻布包扎得整齊，隱隱傳來清涼的刺痛——是草藥敷過的感覺。他猛地坐起，環顧四周：這房間不大，四壁是刷了桐油的木板，一扇圓形舷窗對著河面，窗沿擺著個粗陶碗，里面還剩半碗涼透的野菜粥。桌上放著把豁口的斷劍正是他之前丟失的那把，旁邊是那件被鱷魚撕爛的草衣，沾著干涸的血和藤汁，像塊破布。
“醒了？”門被輕輕推開，進來個穿青布衫的中年人，背著藥箱，面容清癯，手指修長，指甲修剪得干凈。他放下藥箱，搭脈的動作嫻熟：“老夫姓孫，是船上的大夫。你腿上的傷是鱷齒劃的，已敷了止血藤，明日再換藥便無礙。”
陸仁沒說話，只盯著他腰間的玉佩——那是富戶常戴的羊脂玉，刻著“福”字。孫大夫似乎看出他的戒備，嘆了口氣：“別怕，這船是蕭府的，老爺吩咐好生待你。”
陸仁眉頭一緊，蕭府？暗道:“看這架勢是被什么富商大戶人家救起來了，會是哪里的？難道是歸陵城？不可能，已經南行了這么遠，不會是煌國的人吧……”
帶著這些疑惑，陸仁問道:“蕭府是什么地方？”
老孫頭聽此露出詫異之色，再次打量了一下陸仁，不可置信的問道:“夷國蕭府你都不知道？你不是夷國的？”
陸仁聽此一驚，內心不知是喜是憂，想起自己被發配望鄉臺的緣由，就是因為見到了富家大戶人家的東西，奉還時被當成了偷竊犯，這讓陸仁內心深處對那些大戶人家都沒有什么好感，甚至還有一些危機意識。
陸仁的臉色顯現出幾分擔憂，這也讓老孫頭察覺到，老孫頭隨后淺笑幾聲，說道:“公子眼下還要多加養傷，無需多想，至于是不是夷國人，到沒那么重要，我家老爺名為蕭景淵夷國首富，蕭府老爺，之前帶小姐出游，小姐不慎被兇鱷咬傷，故而懸賞這條兇鱷，公子擊殺兇鱷，老爺一定會重重有賞的。”
話音剛落，門外傳來細碎的腳步聲。兩個穿藕荷色襦裙的婢女端著托盤進來，一個捧著熱氣騰騰的粟米飯，配著醬牛肉和腌菜；另一個提著陶壺，壺嘴飄著茶香。“陸公子請用膳，”年紀稍小的婢女低著頭，聲音細如蚊蚋，“大夫說您失血過多，需補氣血。”
陸仁看著滿桌食物，胃里一陣翻騰。荒原里啃了三天硬餅，此刻竟不知如何下口。他拿起筷子，夾了塊牛肉，肉質酥爛，帶著八角桂皮的香氣，是他在廢墟里從未聞過的味道。婢女們退下后，他走到舷窗邊，推開木窗——
外面是寬闊的河面，水色渾黃，兩岸是連綿的青山，偶爾能看見幾座竹樓掩映在竹林里。大船順流而下，速度不快，船帆鼓著風，像只巨大的鳥。他忽然瞥見船尾甲板上吊著個黑乎乎的東西——
是那條兇鱷！
陸仁披上外衣，忍著腿疼下了樓梯。甲板上人來人往，船工們喊著號子收網，幾個年輕壯士聚在鱷魚尸體旁，指指點點。
鱷魚被粗麻繩捆著四肢，吊在桅桿橫梁上，腹部朝上，那道舊傷疤格外醒目。一個錦衣華服的老爺站在鱷魚旁，身材微胖，鬢角微霜，面容剛毅如刀削，此刻卻緊鎖眉頭，盯著鱷魚的腹部。
“確定是這條？”老爺開口，聲音洪亮如鐘，帶著不容置疑的威嚴。
“回老爺，”一個穿黑甲的壯士上前，單膝跪地，甲胄碰撞聲鏗鏘有力，“上月您在青崖山游玩，小姐去河邊采蘭草，就是這條鱷魚從水中躍出，咬傷小姐小腿。屬下等趕到時，它已負傷遁入河中，這道疤正是屬下用長槍刺的！”
這壯士叫燕昭，生得猿臂蜂腰，面容英武，眉骨處有道淺疤，眼神像鷹隼般銳利。他身邊還站著三人：一個滿臉虬髯的壯漢，叫韓烈，性格急躁，此刻正不耐煩地踢著甲板；一個面色蒼白的書生模樣青年，叫楚硯，手指纖長，正用絹布擦拭腰間的短劍；還有一個沉默寡言的大漢，叫石敢，體格魁梧如鐵塔，抱著雙臂站在最后。
“沒錯，”楚硯展開一幅畫卷，上面畫著條鱷魚，腹部一道斜疤，“小姐說那鱷魚眼睛赤紅，體長一米有余，與這畜生一般無二。”
蕭老爺重重哼了一聲，撫過腰間的翡翠玉佩：“本老爺懸賞黃金百兩，封‘蕭府第一勇士’，就是要取這畜生的命！沒想到它竟自己撞上來了——”
陸仁看著這場景，又看了眼身旁的老孫頭，暗道:“看來這老孫頭所言不虛。”
雖說心有余慮，但此刻打消了不少，陸仁一瘸一拐拖著疲憊疼痛的身體向甲板一點一點的走了過去。
蕭景淵的目光馬上落到陸仁身上，帶著審視：“你殺了這畜生？怎么殺的？”
雖然陸仁明白了事情的緣由，但內心對這些富家老爺還是有著底層的恐懼和不安，被對方這么一問便不由身形本能一縮。
陸仁沉默片刻，只說：“它咬我，我捅它眼睛。”
燕昭上前一步，盯著陸仁腿上的包扎：“你用的藤汁，是岸邊那種開紫花的毒藤？”
陸仁心頭一凜——這燕昭竟一眼認出藤汁來源！他想起陳竹涂藤汁時“防蟲”的說辭，此刻才明白那藤汁本是毒鱷之物，卻被陳竹用來害人。“是。”他簡短回答。
蕭景淵大笑起來，聲震船舷：“好！好一個‘以毒攻毒’！本老爺懸賞的‘第一勇士’，非你莫屬！”他揮手招來管家，“取黃金百兩，錦緞十匹，給這位小兄弟備上！再騰間上房，按貴客規格招待！”
陸仁看著管家恭敬地遞上托盤，金錠在陽光下閃著刺眼的光。他忽然想起陳竹和劉福——這兩個騙子若知道自己因殺鱷得了賞，不知會作何表情。殺意如毒蛇般從心底鉆出，但此刻他更清楚：在這艘大船上，他不是“陸仁”，是“殺鱷的勇士”，是蕭府的貴客。
燕昭走到陸仁身邊，低聲道：“小姐還在府中養傷，若能見她一面，便知這鱷魚有多兇殘。”燕昭眼中閃過一絲憂慮，“但你要小心——懸賞一出，想殺你的人不會少。”
這話讓陸仁心頭一凜，會看了對方一眼，同時掃了一眼甲板上的幾人，暗道:“這幾人看上去就是練過拳腳之人，應該也是沖這懸賞而來，如今被自己恰巧得賞，定會遭人記恨，在加上這些賞金，恐難不遭人記恨。”
陸仁望向船尾的鱷魚尸體，它赤紅的眼睛依舊圓睜，像在嘲笑他的“幸運”。——無論這“機遇”是真是假，他都要活下去，找到陳竹和劉福，讓他們為自己的背叛付出代價。
大船順流而下，駛向夷國腹地。陸仁站在甲板上，看著兩岸青山飛速后退，心中只有一個念頭：
活下去，變強，然后……殺回去。
船帆鼓滿風，載著黃金、懸賞，和一個復仇者的決心，駛向未知的深淵。而甲板上吊著的鱷魚，像面旗幟，宣告著這場荒原逃亡的終結，和另一場血腥游戲的開始。
劉福和陳竹的腳剛踏上對岸的碎石地，陳竹就拽著劉福的胖胳膊往草叢里鉆。河水的腥氣還黏在褲腳，他倆身上那點“鱷避”藤汁的苦味，在荒原的風里散得比紙還快。
越是向南，野獸出沒越頻繁，并且地形也有了些起伏不再是先前的平原，這就為前行增加了不少困難。
“快！往狼糞堆里滾！”陳竹壓低聲音，指著前方一處隆起的土堆——那土堆冒著熱氣，幾顆顆粒狀的深灰色糞便半埋在草里，分明是狼群昨夜的“標記”。劉福的臉瞬間皺成包子，胖手在肚子上搓了搓：“這……這玩意兒多臟！”
“臟總比被狼啃成骨頭強！”陳竹咬咬牙，率先撲進糞堆，滾了兩圈，粗布短褂立刻沾滿黏糊糊的狼糞渣，臭味直沖腦門。劉福見狀，也只好閉著眼往里鉆，肥胖的身軀壓得狼糞“噗嗤”作響，濺起的糞渣沾了他滿臉，連眉毛上都掛著幾顆。
而這就是他們南行的日常：為了避開野獸，只能把自己變成“移動的糞堆”。
荒原的白天比夜里更兇險。日頭剛爬到頭頂，草叢里就傳來“簌簌”的響動——是狐貍。陳竹眼尖，看見幾撮白色的狐尿痕跡順著草莖往下淌，騷臭味隔著三丈遠都能聞見。“趴下！沾上狐尿！”他拉著劉福滾進尿漬里，劉福的胖臉貼在濕漉漉的草葉上，狐尿的臊氣熏得他直翻白眼，卻不敢擦——擦了就等于暴露氣味。
更糟的是野豬。午后他們路過一片泥沼，陳竹忽然拽住劉福：“別動！泥里有野豬拱過的坑！”話音剛落，泥潭里就冒出個黑黢黢的豬頭，獠牙上還掛著草屑。兩人屏住呼吸，陳竹甚至把頭埋進泥里，劉福憋得滿臉通紅，胖肚子隨著呼吸一起一伏，差點把泥潭里的氣泡攪出來。野豬在泥里打了個滾，哼哼著走遠了，留下兩人渾身泥漿，像剛從墳里爬出來的泥菩薩。
他們的衣服早就看不出原樣：粗布短褂被狼糞、狐尿、泥巴糊得硬邦邦，袖口磨破了，露出里面沾著干涸血痂的皮膚；褲腿短了一截，腳踝上全是草屑和碎石劃的血痕；頭發結成一綹一綹，沾著糞便渣和泥點，劉福的絡腮胡里還卡著幾顆狼糞顆粒，陳竹的額發被汗黏在臉上，混著泥污，像糊了層鍋底灰。
劉福的胖身子成了最大的累贅。他走幾步就喘，粗重的呼吸聲在寂靜的荒原里格外刺耳，像在給野獸報信。有次他想抄近路，踩進一片荊棘叢，胖腿被劃出十幾道口子，血混著泥巴流下來，他卻不敢停下處理——陳竹說“血味比人味更招野獸”。他只能咬著牙，一瘸一拐地跟著，每走一步，傷口都在粗布褲里摩擦，疼得他直抽冷氣。
陳竹也沒好到哪兒去。他表面上指揮著劉福“往熊糞里蹭”“趴進獾洞”，實則自己也累得眼皮打架。從前那雙狡黠的眼睛，此刻布滿血絲，眼神渙散，偶爾打個哈欠，嘴角還掛著半干的泥條。有次夜里他們躲在石縫里，陳竹靠著石頭就睡著了，鼾聲震得碎石往下掉，劉福驚醒后，只能用草莖戳他鼻孔，才把他弄醒——再睡下去，說不定就被路過的豺狗當點心了。
最折磨的是氣味。狼糞的酸腐、狐尿的騷臭、野豬泥的腥臊，混著他們身上的汗酸味，形成一股難以形容的惡臭。這味道比任何野獸都管用——他們確實沒再遇到大型猛獸，卻引來了成群的蒼蠅，嗡嗡地繞著他們飛，時不時落在臉上、手上，叮得人又癢又疼。劉福忍不住罵：“這哪是人過的日子？比豬圈還臭！”陳竹卻只能苦笑：“豬圈好歹有吃的，咱們連口干凈水都喝不上。”