傍晚時分，他們終于在一處背風的土坎下歇腳。劉福癱坐在地上，胖手撐著膝蓋直喘，汗水混著泥污從下巴滴落，在地上砸出個小泥坑。陳竹從布包里摸出最后半塊硬餅，掰成兩半，遞給劉福一半：“省著點吃，明天還得走。”
劉福接過餅，看都不看就往嘴里塞，嚼得“嘎嘣”響：“陳竹，咱這么走下去，真能到夷國？”陳竹望著南方被晚霞染紅的天際，眼神空洞：“應該可以吧……陸仁已經喂了鱷魚，咱們沒退路了。”他頓了頓，又補了句，“等到了夷國，找個大宅子，天天洗澡，把這身臭皮囊換了……”
話沒說完，遠處傳來狼嚎。兩人臉色一變，立刻爬起來，陳竹抓起地上的泥巴往臉上抹，劉福則撿起塊狼糞，笨拙地往胳膊上蹭。惡臭再次包裹全身，他們互相看了一眼，對方都是蓬頭垢面、臭不可聞的模樣，像兩具剛從糞坑里撈出來的行尸走肉。
“走吧。”陳竹啞著嗓子說。
劉福應了一聲，拖著疲憊的胖腿跟上。夕陽把他們的影子拉得很長，投在荒原的碎石上，像兩道扭曲的、散發著惡臭的傷疤。
這條路沒有盡頭，只有穢土、野獸和永無止境的疲憊。他們像兩只過街老鼠，在荒原的陰影里倉皇逃竄，只為活下去——哪怕活得人不像人，鬼不像鬼。
陸仁大船駛過最后一道山峽時，陸仁正靠在船舷打盹。腿上的傷口還在隱隱作痛，卻被孫大夫新換的草藥壓下了大半。陸仁不得不承認，這藥方確實受用高效。朦朧中，他聽見船工喊了聲“夷境到咧”，睜眼便見兩岸景致如畫卷般鋪開——
“夷國……”
陸仁內心暗自低語中，這點陳竹劉福二人到沒有欺瞞陸仁，不過對此二人的恨意不僅沒減，反而增加了幾分。
夷國的山水像被巧匠縮在匣中的盆景，小而精，每一寸都透著“經營”二字。
河道在此處豁然開朗，匯成一片碧綠的湖泊，湖面浮著幾葉采蓮舟，舟上婦人戴著斗笠，歌聲順著風飄過來，調子軟得像水。湖岸是連綿的青灰色丘陵，坡上種滿翠綠的茶樹，茶壟間間雜著開著紫花的藥草——正是陸仁在荒原見過的“止血藤”，此刻卻規整得像列隊的兵。丘陵腳下，青石板官道沿河蜿蜒，道旁立著刻鳥篆的石柱，“鳥篆”形如藤蔓纏繞，陸仁在蕭景淵玉佩上見過，柱間掛著褪色布幡，寫著“萬貨通衢”“夷商為盟”。
“這夷國，聽說還沒陵國一個城大。”陸仁低聲說，聲音里帶著剛睡醒的沙啞。他望著遠處隱約可見的城墻——不高，卻刷著朱漆，城門上方懸著塊青銅匾，刻著“夷都”二字，字體方正，與鳥篆截然不同。
孫大夫正整理藥箱，聞言笑了笑：“陸公子有所不知，小有小巧的好處。夷國方圓不過三百里，卻占著三條商道交匯處，北通陵國，南通百越，西接羌戎。咱們的山水，都是為‘貨’長的。”
陸仁沒接話，目光落在湖心島的亭閣上。閣頂青瓦覆頂，檐角掛著銅鈴，風一吹叮當作響。這地方，倒像個精致的籠子，專門養著“生意”這頭獸。他摸了摸腰間的斷劍，殘鋒在陽光下閃了下——這劍殺過巨鼠、劈過荊棘、捅過鱷眼，此刻卻像個闖入瓷器店的糙漢，與周遭的精致格格不入。
船靠岸時，碼頭的喧鬧撞進耳朵。
青石板鋪就的碼頭延伸進湖里，兩側排著木質棧橋，棧橋上堆著麻袋、木箱、鐵籠——麻袋滲出褐色藥汁，孫大夫說那是“止血藤”熬的膏，木箱貼著“兵器”封條，陸仁瞥見箱內寒光，鐵籠里關著幾頭豹子，毛色油亮，卻乖順得像家貓，似乎是馴化的野獸。棧橋邊支著茶棚，幾個穿胡服的商人正用夷語討價還價，旁邊賣炊餅的攤子冒著熱氣，香氣混著藥草味、皮革味，織成夷國特有的“商氣”。
“這些都是出口的貨。”孫大夫指著鐵籠里的豹子，“馴化的野獸，給陵國貴族當獵寵。那邊的木箱，是蕭府打造的短刀，刀柄嵌著毒藤汁，見血封喉。”
陸仁的目光掃過人群，忽然停在碼頭角落：幾個穿粗布短打的漢子正排隊進一間灰瓦房，房前立著木牌，寫著“新客登記”。他們中有高鼻深目的羌人，有皮膚黝黑的百越人，還有個面生的陵國青年，個個神情拘謹，像待售的貨物。
“那是……”陸仁開口，又頓住。
“兵源營。”孫大夫壓低聲音，“夷國不養閑人，只‘加工’人。外來流民、逃犯、甚至自愿賣身的，都送到城西‘礪鋒谷’培訓——教他們用刀、用毒、用野獸，練成‘死士’再賣給大國邊軍。蕭老爺說，這叫‘以人易金，穩賺不賠’。”
陳竹和劉福進入夷國的話……會不會也在這兒？陸仁心頭一緊。他想起陳竹的狡黠、劉福的懦弱，這兩人若進了“礪鋒谷”，怕是早成了別人的刀。他攥緊斷劍，指節發白——得找到他們，在他們變成“死士”前。
“讓他們變成死士還是太便宜他們了。”陸仁暗自狠狠地說道。
上岸后，孫大夫帶陸仁住進蕭府別院。院里有口井，井邊種著野菊，與荒原的桔梗不同，花朵肥碩，顏色艷麗。陸仁坐在石凳上，看著孫大夫煎藥，終于問出憋了半天的話：“夷國……就這么點大？”
“不小了。”孫大夫攪著藥罐，“三百里山河，養著十萬人口，七成是商人，兩成是工匠，剩下一成……”他指了指窗外，“是新來的‘原料’。”
陸仁“嗯”了一聲，內心卻在翻涌：十萬人口，卻像個精密的作坊，每個人都是零件。藥品、武器、野獸、兵源……全是為了賣給大國。這夷國，哪是什么國家，分明是個掛著“國”名的商會。
“公子別嫌這兒小。”孫大夫遞過藥碗，“夷國的好處，是‘規矩’。蕭老爺定了例：外來客商憑‘貨契’交易，本地人按‘商籍’納稅，連野獸都有‘馴化冊’。只要不碰‘兵源營’的規矩，誰都能在這兒賺錢。”
陸仁喝下藥，苦味在舌尖散開。
此時的陸仁似乎想到了什么，暗道:“商？……所以陳竹和劉福兩個家伙到這里是想經商？哼……那我……就一定是被他們賣到兵源營的商品了……”
陸仁心中想著恨意更加濃烈起來，到很快就平復下來。
陸仁望著院外街道——幾個穿夷國服飾的婦人提著竹籃走過，籃子里裝著藥材和糕點，笑聲清脆。這“規矩”之下，藏著多少像陳竹那樣的騙子，多少像劉福那樣的懦夫？他摸了摸腿上的傷疤，那是鱷魚留下的，也是荒原留下的。
“孫大夫，”陸仁突然開口，“蕭老爺……為何對我這么好？”
問出此話，像是在確定某件事，陸仁對富人大戶內心的恐懼和此刻自己身份地位的變故。
孫大夫嘆了口氣：“公子殺了他要的鱷魚，懸賞百金。但更重要的是……”他壓低聲音，“小姐明薇的傷，就是鱷魚咬的。公子替她報了仇，蕭老爺自然當恩人待。”
陸仁沒再問。他想起甲板上蕭景淵看鱷魚時眼中的愧疚，想起燕昭說的“小姐還在養傷”。原來這匣子里的溫情，也是生意的一部分。
傍晚，陸仁站在別院二樓窗前，望著夷都的燈火次第亮起。街道上，商隊的駝鈴聲、酒肆的劃拳聲、孩童的嬉鬧聲混在一起，像首雜亂卻鮮活的歌。
這夷國，是個精致的牢籠，也是個機會的籠子。他握緊斷劍，內心獨白如潮：陳竹和劉福若在這兒，定會找個角落躲起來，像老鼠一樣啃食這里的“貨”。而我……得先摸清這籠子的機關，找到他們，再……
窗外的燈火映在他眼里，像兩簇跳動的火——那是復仇的火，也是活下去的火。夷國的山水是匣，風土是鎖，而他，要在這匣中，撬出一條屬于自己的路。
船錨的銹味、藥草的苦香、碼頭的喧囂，漸漸被夜風吹散。陸仁知道，從踏上夷國土地的那一刻起，他的荒原逃亡結束了，另一場更兇險的游戲，才剛剛開始。
接下來的幾日，陸仁的生活被“養傷”填滿，卻也藏著無數暗涌。
每日清晨，孫大夫準時來換藥。他打開藥箱，里面整齊碼著瓷瓶、銀針、曬干的草藥，動作嫻熟得像演練過千百遍。
“這‘續斷膏’是夷國特產，用續斷根和止血藤熬的，專治筋骨傷。”孫大夫一邊說，一邊掀開陸仁腿上的紗布，露出紅腫的傷口——鱷齒劃出的口子已結痂，邊緣泛著青，顯然毒性未清。
陸仁盯著孫大夫的手指，忽然開口：“夷國……三百里國境……”
像是自語，又像是想了解什么。
孫大夫手一頓，隨即笑了：“公子記性真好。是啊，夷國方圓確實不過三百里。”
他指了指窗外的野菊，“你看這花，花瓣肥厚，能入藥；根莖粗壯，能固土護坡——連花草都是‘商品’。”
換藥后，孫大夫總會陪他坐會兒，講些夷國的規矩。
“蕭老爺夫人早故，只有小姐明薇一個親人。”他壓低聲音，“小姐性子軟，心善，上月被鱷魚咬傷，若不是燕昭他們趕到，怕是……”話沒說完，又補了句，“蕭老爺護女如命，懸賞殺鱷，也是真心。”
陸仁沒接話，只摸了摸腰間的斷劍。真心？荒原里陳竹劉福也說過“一起逃”，結果呢？他望著院外忙碌的仆役——有的搬貨，有的喂野獸，有的在賬房記賬——只覺得這“真心”背后，藏著比荒原野獸更精明的算計。
陸仁對“富人生活”的適應，像塊石頭扔進水里，只濺起幾圈別扭的漣漪。
飲食是最直接的沖擊。從前啃硬餅時，他盼著一口熱湯；如今蕭府的飯食卻讓他無所適從：早餐是蜜餞配藥膳粥，午餐是炭烤山雉配鹿肉脯，晚餐甚至還有果蔬。
婢女送飯時，總是低著頭，雙手捧著托盤，姿勢標準得像尺子量過，陸仁接過碗，總覺得那雙手不該碰他粗糲的掌心。
衣物更是別扭。他的粗布短褂被管家收走，換上了蕭府的青布直裰——料子是細棉，袖口繡著暗紋，穿在身上像被繩子捆著，行動都不自在。有次他偷偷把直裰脫了，想穿回舊衣，卻被婢女發現，戰戰兢兢地說“蕭老爺吩咐，貴客需著正裝”，他只好作罷，心里卻罵了句“窮講究”。
最讓他不適的是仆役的“伺候”。每日有人打掃庭院，有人送來熱水，有人替他整理房間。陸仁不習慣被人圍著轉，有次一個婢女想幫他梳頭，他猛地偏頭躲開，差點把梳子打翻。那婢女嚇得跪在地上，連聲道歉，他卻更煩躁——在荒原里，誰幫你梳頭？頭發結成一綹一綹，沾著草屑和血痂，那才是活著的樣子！
第五日傍晚，陸仁正在院里曬太陽，腿傷已經好轉太多，此時，管家李福全來了。
這李福全五十多歲，腰背微駝，臉上堆著恭敬的笑，手里捧著個紅木托盤，上面放著張燙金請柬。“陸公子，蕭老爺有請。”他躬身道，“今晚戌時，臨水軒廳設宴，為您慶賀‘蕭府第一勇士’之名。除老爺、小姐、孫大夫外，還有燕昭、韓烈、楚硯、石敢四位壯士作陪。”陸仁接過請柬，燙金的“宴”字硌著掌心。他抬眼看著李福全：“設宴？”
“老爺說，您殺鱷，是大恩人。”李福全答得滴水不漏。
陸仁冷笑。想起那日甲板上壯士們的眼神——韓烈的挑釁、楚硯的審視、燕昭的沉默、石敢的蠻橫，此刻都化作請柬上的金字，沉甸甸地壓在心頭。
“知道了。”他把請柬揣進懷里，轉身走向廂房。
李福全識趣地退下，腳步聲消失在院門外。陸仁摸著懷里的斷劍，殘鋒在夕陽下閃著冷光。他想起這幾日在蕭府的感受：精致的別院、豐盛的飲食、恭敬的仆役……一切都像層華麗的殼，底下藏著未知的刺。
荒原里的鱷魚都捅死了，還怕幾個穿錦袍的人？
他走到井邊，掬起一捧冷水潑在臉上。冷水激得他一個哆嗦，卻也讓頭腦清醒了幾分。
夕陽把他的影子拉得很長，投在別院的青石板上，像柄出鞘的斷劍。而遠處的臨水軒廳，燈火已次第亮起，像只巨大的眼睛，靜靜注視著這個即將赴宴的陸仁。