崔使臣一行鎩羽而歸，并未立即離開(kāi)乞兒國(guó)都城，反而在驛館深居簡(jiǎn)出，似在等待進(jìn)一步的指令，又或是在暗中籌謀著什么。這種山雨欲來(lái)的平靜，比直接的沖突更令人不安。
朝堂之上，因毛草靈的當(dāng)眾表態(tài)和皇帝的鼎力支持，明面上主張送還的聲浪被強(qiáng)行壓了下去，但暗地里的較量卻愈發(fā)激烈。太傅王允稱病告假，閉門不出，其門生故舊卻頻頻串聯(lián)；幾位手握實(shí)權(quán)的宗室親王，往驛館跑動(dòng)的次數(shù)明顯增多；甚至連宮中，也隱隱有些不利于皇后的流言在隱秘角落滋生，雖未敢明指皇后，卻含沙射影地提及“婦人干政”、“牝雞司晨”乃不祥之兆。
毛草靈心知肚明，這是內(nèi)外勢(shì)力勾結(jié)，試圖從內(nèi)部瓦解她的根基。光靠皇帝的強(qiáng)硬和自己的表態(tài)還不夠，她必須拿出更實(shí)質(zhì)的東西，進(jìn)一步鞏固自己的地位，并揪出那些隱藏在暗處的魑魅魍魎。
這日深夜，坤寧宮密室。
燭火搖曳，映照著毛草靈沉靜的側(cè)臉和周勃、以及一位身著暗色勁裝、面容隱在陰影中的男子。此人代號(hào)“影”，是毛草靈耗費(fèi)數(shù)年心血，利用青樓時(shí)期積累的人脈和后來(lái)掌握的宮廷資源，秘密組建的情報(bào)組織的頭目，直接對(duì)她負(fù)責(zé)，連李泓亦不知其全貌。
“查得如何？”毛草靈的聲音在密室里顯得格外清晰。
“影”的聲音低沉沙啞，毫無(wú)起伏：“回娘娘，已初步查明，與唐使接觸頻繁者，除安平郡王、禮部侍郎趙謹(jǐn)外，尚有三人：一是太傅王允之侄，禁軍副統(tǒng)領(lǐng)王賁；二是內(nèi)務(wù)府副總管太監(jiān)錢福；三是……坤寧宮掌事宮女，碧荷。”
聽(tīng)到最后一個(gè)名字，毛草靈端著茶盞的手幾不可察地頓了一下。碧荷，是她入宮時(shí)便跟在身邊的老人，性子沉穩(wěn)，辦事妥帖，她一度頗為倚重。
周勃聞言，濃眉緊鎖，拳頭捏得咯咯作響：“王賁掌管部分宮禁守衛(wèi)，錢福負(fù)責(zé)宮內(nèi)采買用度，碧荷更是娘娘近侍……這些人若勾結(jié)在一起，里應(yīng)外合，后果不堪設(shè)想！娘娘，是否立刻拿下？”
毛草靈緩緩放下茶盞，搖了搖頭：“不急。拿下幾個(gè)小角色，打草驚蛇，背后的主使只會(huì)藏得更深。他們既然敢動(dòng)，必然有所圖謀。我們要等的，是他們自己跳出來(lái)?！?
她看向“影”：“繼續(xù)盯緊，尤其是碧荷和王賁。他們接下來(lái)必有動(dòng)作，我要知道他們具體想做什么，何時(shí)動(dòng)手。”
“是。”“影”躬身領(lǐng)命，悄無(wú)聲息地退入陰影，消失不見(jiàn)。
“周尚書，”毛草靈又看向周勃，“京畿防務(wù)和皇城禁軍，你要多費(fèi)心，確保關(guān)鍵位置都是我們的人。另外，以演練為名，將城外大營(yíng)的部分精銳，秘密調(diào)至京郊待命，以備不時(shí)之需?！?
周勃肅然應(yīng)諾：“臣明白！絕不讓宵小之輩有機(jī)可乘！”
安排妥當(dāng)，毛草靈并未被動(dòng)等待。次日，她便以“體察民情，撫慰戰(zhàn)后人心”為由，向李泓提出，欲在宮中設(shè)“慈恩宴”，邀請(qǐng)京城中在平叛期間有子弟參軍并立下功勛，或家中有人傷亡的百姓代表，以及一些德高望重的耆老、出色的工匠、勤勉的學(xué)子入宮，由帝后親自賜宴撫慰。
此舉無(wú)疑能極大地收攏民心，彰顯皇恩浩蕩，同時(shí)也能沖淡近期因唐使帶來(lái)的緊張氣氛，將公眾的注意力重新拉回到帝后與民同樂(lè)、體恤臣民的正面形象上。
李泓自然準(zhǔn)奏，并下令內(nèi)務(wù)府全力操辦，務(wù)求隆重。
消息傳出，民間反響熱烈，紛紛感念皇后仁德。然而，這卻急壞了一些暗中謀劃的人。
慈恩宴前夜，坤寧宮。
碧荷如同往常一樣，為毛草靈卸下釵環(huán)，伺候梳洗。她的動(dòng)作依舊輕柔熟練，但眼神深處，卻藏著一絲難以掩飾的慌亂。毛草靈透過(guò)銅鏡，將她的神色盡收眼底。
“碧荷，”毛草靈狀似無(wú)意地開(kāi)口，“你跟了本宮多久了？”
碧荷手一抖，梳子差點(diǎn)掉落，強(qiáng)自鎮(zhèn)定道：“回娘娘，奴婢自娘娘入宮便跟著，快十一年了?！?
“十一年了……”毛草靈輕輕嘆息，“時(shí)間真快。本宮還記得你剛來(lái)時(shí)，還是個(gè)怯生生的小丫頭。”
碧荷眼圈微微一紅，低下頭：“蒙娘娘不棄，悉心教導(dǎo)，奴婢才有今日。”
“是啊，”毛草靈轉(zhuǎn)過(guò)身，目光平靜地看著她，“本宮自問(wèn)待你不薄。你可有什么難處，或是對(duì)本宮不滿之處？”
碧荷“撲通”一聲跪倒在地，聲音發(fā)顫：“娘娘待奴婢恩重如山，奴婢豈敢有半分不滿？奴婢……奴婢……”她囁嚅著，卻說(shuō)不出完整的話。
毛草靈看著她，心中了然。碧荷的家人，似乎被某些人控制住了。她沒(méi)有再逼問(wèn)，只是淡淡道：“起來(lái)吧。明日慈恩宴，事務(wù)繁雜，你需多用些心。”
“是……是，奴婢遵命?！北毯扇缑纱笊猓B忙起身，手腳卻越發(fā)冰涼。她知道，娘娘可能已經(jīng)察覺(jué)了什么。
與此同時(shí)，禁軍副統(tǒng)領(lǐng)王賁的值房?jī)?nèi)。
王賁與內(nèi)務(wù)府副總管錢福正在密談。錢福是個(gè)面白無(wú)須、眼神閃爍的中年太監(jiān)。
“王統(tǒng)領(lǐng)，明日慈恩宴，帝后與那么多賤民同處一殿，守衛(wèi)難免有疏漏之處，這可是千載難逢的機(jī)會(huì)啊！”錢福壓低聲音，語(yǔ)氣急切。
王賁面色陰沉，手指敲著桌面：“那邊怎么說(shuō)？具體要我們?cè)趺醋?？光是制造混亂恐怕不夠?！?
錢福湊近幾分，聲音幾不可聞：“安平郡王傳話，要我們?cè)谘缦挠浦小滤?。并非致命毒藥，而是能讓人暫時(shí)昏厥無(wú)力之藥。屆時(shí)，趁亂……制造帝后同時(shí)遇襲的假象，最好能讓皇后受些‘輕傷’。如此一來(lái)，既可污了皇后‘不祥’之名，又可借口宮中防衛(wèi)不力，逼陛下追究周勃等人的責(zé)任，甚至……換掉部分禁軍統(tǒng)領(lǐng)。唐使那邊也會(huì)趁機(jī)發(fā)難，內(nèi)外交困之下，不怕陛下不妥協(xié)！”
王賁倒吸一口涼氣：“對(duì)帝后下藥？這可是誅九族的大罪！”
“富貴險(xiǎn)中求！”錢福眼中閃過(guò)一絲狠厲，“事成之后，郡王許諾，保你一個(gè)禁軍大統(tǒng)領(lǐng)的位置！至于唐使那邊，自然也少不了你的好處。況且，那藥無(wú)色無(wú)味，事后查無(wú)對(duì)證，只要手腳干凈，誰(shuí)能知道是我們做的？”
王賁眼神掙扎，最終，對(duì)權(quán)力的貪婪壓倒了對(duì)風(fēng)險(xiǎn)的恐懼，他重重一點(diǎn)頭：“好！干了！藥呢？”
錢福從袖中取出一個(gè)不起眼的小瓷瓶，塞到王賁手中：“明日宴席開(kāi)始后，我會(huì)安排可靠的人將混入藥的酒送入殿內(nèi)。你負(fù)責(zé)在關(guān)鍵時(shí)刻制造混亂，掩護(hù)我們的人行動(dòng)?！?
兩人又密謀了一番細(xì)節(jié)，方才各自散去。他們不知道，隔墻有耳，他們的對(duì)話，早已被“影”派出的高手聽(tīng)得一清二楚，并迅速報(bào)到了毛草靈那里。
毛草靈聽(tīng)完匯報(bào)，眼中寒光一閃。對(duì)方果然狗急跳墻，竟想出如此毒計(jì)！不僅想損害她的聲譽(yù)，還想動(dòng)搖禁軍根本，甚至不惜波及皇帝！其心可誅！
她立刻秘密召見(jiàn)周勃，調(diào)整了明日慈恩宴的守衛(wèi)布置，將王賁及其親信調(diào)離關(guān)鍵崗位，換上了絕對(duì)忠誠(chéng)的將領(lǐng)，并安排了精干人手，專門負(fù)責(zé)監(jiān)察酒水飲食和殿內(nèi)異常動(dòng)向。同時(shí)，她讓“影”的人盯死王賁、錢福以及碧荷，只等他們動(dòng)手，便人贓并獲。
慈恩宴當(dāng)日，皇宮張燈結(jié)彩，一派祥和。受邀請(qǐng)的百姓代表、耆老、工匠、學(xué)子們懷著激動(dòng)與榮耀的心情，步入平日只能仰望的宮殿。李泓與毛草靈身著隆重的禮服，端坐于大殿之上，接受眾人的朝拜，笑容溫和，氣度雍容。
宴席開(kāi)始，觥籌交錯(cuò)，氣氛熱烈。帝后不時(shí)舉杯，向有功將士家屬和耆老們致意。毛草靈目光掃過(guò)殿內(nèi)，看到周勃安排的侍衛(wèi)已各就各位，“影”的人也混跡在侍從宮女之中，心中稍定。
酒過(guò)三巡，菜過(guò)五味。按照計(jì)劃，錢福安排的一名小太監(jiān)，低著頭，托著一個(gè)裝有“特制”御酒的酒壺，小心翼翼地走向御座，準(zhǔn)備為帝后斟酒。
就在他即將靠近御階時(shí)，周勃麾下的一名侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)似乎不經(jīng)意地挪動(dòng)了一下位置，正好擋住了他的去路。小太監(jiān)心中一慌，腳下似乎被什么絆了一下，一個(gè)趔趄，手中的托盤傾斜，酒壺“哐當(dāng)”一聲摔在地上，碎裂開(kāi)來(lái)，酒液四濺。
這一突發(fā)狀況，頓時(shí)吸引了全場(chǎng)的目光。音樂(lè)暫停，交談聲戛然而止。
那小太監(jiān)嚇得面無(wú)人色，跪在地上連連磕頭：“奴才該死！奴才該死！”
李泓眉頭微皺，尚未開(kāi)口。毛草靈卻微微一笑，語(yǔ)氣平和：“無(wú)妨，不過(guò)是失手打碎了酒壺，今日喜慶，不必苛責(zé)。來(lái)人，收拾一下，換一壺酒來(lái)便是?！?
她表現(xiàn)得如此大度，讓在場(chǎng)眾人無(wú)不感佩皇后仁厚。然而，一直緊盯著情況的王賁和隱藏在暗處的錢福，心中卻是一沉。計(jì)劃出了岔子！
王賁按捺不住，給隱藏在殿柱后的一個(gè)親信使了個(gè)眼色。那親信會(huì)意，突然指著殿角驚呼一聲：“有蛇！”
殿內(nèi)頓時(shí)一陣騷動(dòng)，女眷們更是嚇得尖叫起來(lái)。按照計(jì)劃，這聲驚呼本該在帝后飲下藥酒之后響起，制造更大的混亂，如今提前發(fā)動(dòng)，雖然效果打了折扣，但也成功引起了恐慌。
“護(hù)駕！護(hù)駕！”周勃早已安排好的侍衛(wèi)立刻高聲呼喊，迅速向御座靠攏，組成人墻，將帝后護(hù)在中間。其他侍衛(wèi)則沖向殿角“發(fā)現(xiàn)蛇”的地方。
場(chǎng)面一時(shí)有些混亂。王賁趁機(jī)拔刀，混在侍衛(wèi)中，似乎也要沖向御座護(hù)駕，眼神卻兇狠地瞄向了毛草靈的方向，顯然是想趁亂做些什么。
然而，他剛沖出兩步，周勃如同鐵塔般的身影便擋在了他的面前，大手如同鐵鉗般握住了他持刀的手腕，聲音冰冷：“王副統(tǒng)領(lǐng)，你要做什么？”
王賁心中大駭，掙扎道：“周尚書，我護(hù)駕……”
“護(hù)駕？”周勃冷笑一聲，手上用力，王賁頓覺(jué)手腕劇痛，鋼刀“當(dāng)啷”落地?！拔铱茨闶窍塍@駕吧！拿下！”
周圍幾名忠誠(chéng)的侍衛(wèi)一擁而上，瞬間將王賁制服。
與此同時(shí)，在偏殿指揮的錢福，見(jiàn)事敗露，倉(cāng)皇欲逃，卻被不知何時(shí)出現(xiàn)在身后的“影”一腳踹翻在地，堵嘴捆了個(gè)結(jié)實(shí)。
而坤寧宮內(nèi)，奉命留守、實(shí)則心神不寧的碧荷，也被突然出現(xiàn)的內(nèi)侍省的人控制住，從她的床鋪下搜出了與宮外傳遞消息的密信和大量來(lái)歷不明的金銀。
騷動(dòng)很快被平息，所謂的“蛇”也不過(guò)是虛驚一場(chǎng)。李泓面色鐵青，當(dāng)著所有賓客的面，下令將王賁、錢福、碧荷等人押入天牢，嚴(yán)加審訊。
慈恩宴雖經(jīng)波折，但帝后臨危不亂，處置果斷，反而更顯威嚴(yán)。尤其是皇后毛草靈，自始至終從容鎮(zhèn)定，安撫臣民，其風(fēng)范氣度，深深刻入了在場(chǎng)每一個(gè)人的心中。
經(jīng)此一役，內(nèi)部勾結(jié)的勢(shì)力遭到重創(chuàng)，毛草靈借機(jī)清洗了一批潛伏的釘子，進(jìn)一步鞏固了對(duì)后宮和部分禁軍的掌控。安平郡王等幕后主使雖然暫時(shí)未被揪出，但也元?dú)獯髠虝r(shí)間內(nèi)難以興風(fēng)作浪。
消息傳到驛館，崔使臣聞?dòng)崳聊季?，最終長(zhǎng)嘆一聲。他知道，通過(guò)內(nèi)部瓦解迫使毛草靈離開(kāi)的計(jì)劃，已經(jīng)徹底失敗。乞兒國(guó)這位皇后，比他們想象的更難對(duì)付。他不得不開(kāi)始重新評(píng)估形勢(shì)，思考下一步該如何向國(guó)內(nèi)匯報(bào)，以及……是否還有留在乞兒國(guó)的必要。
毛草靈站在坤寧宮的高臺(tái)上，望著遠(yuǎn)處驛館的方向，目光沉靜。她知道，趕走了內(nèi)部的豺狼，接下來(lái)，便要面對(duì)外部的猛虎了。唐朝，絕不會(huì)就此罷休。但她已無(wú)所畏懼。