崔使臣一行鎩羽而歸,并未立即離開(kāi)乞兒國(guó)都城,反而在驛館深居簡(jiǎn)出,似在等待進(jìn)一步的指令,又或是在暗中籌謀著什么。這種山雨欲來(lái)的平靜,比直接的沖突更令人不安。
朝堂之上,因毛草靈的當(dāng)眾表態(tài)和皇帝的鼎力支持,明面上主張送還的聲浪被強(qiáng)行壓了下去,但暗地里的較量卻愈發(fā)激烈。太傅王允稱病告假,閉門不出,其門生故舊卻頻頻串聯(lián);幾位手握實(shí)權(quán)的宗室親王,往驛館跑動(dòng)的次數(shù)明顯增多;甚至連宮中,也隱隱有些不利于皇后的流言在隱秘角落滋生,雖未敢明指皇后,卻含沙射影地提及“婦人干政”、“牝雞司晨”乃不祥之兆。
毛草靈心知肚明,這是內(nèi)外勢(shì)力勾結(jié),試圖從內(nèi)部瓦解她的根基。光靠皇帝的強(qiáng)硬和自己的表態(tài)還不夠,她必須拿出更實(shí)質(zhì)的東西,進(jìn)一步鞏固自己的地位,并揪出那些隱藏在暗處的魑魅魍魎。
這日深夜,坤寧宮密室。
燭火搖曳,映照著毛草靈沉靜的側(cè)臉和周勃、以及一位身著暗色勁裝、面容隱在陰影中的男子。此人代號(hào)“影”,是毛草靈耗費(fèi)數(shù)年心血,利用青樓時(shí)期積累的人脈和后來(lái)掌握的宮廷資源,秘密組建的情報(bào)組織的頭目,直接對(duì)她負(fù)責(zé),連李泓亦不知其全貌。
“查得如何?”毛草靈的聲音在密室里顯得格外清晰。
“影”的聲音低沉沙啞,毫無(wú)起伏:“回娘娘,已初步查明,與唐使接觸頻繁者,除安平郡王、禮部侍郎趙謹(jǐn)外,尚有三人:一是太傅王允之侄,禁軍副統(tǒng)領(lǐng)王賁;二是內(nèi)務(wù)府副總管太監(jiān)錢福;三是……坤寧宮掌事宮女,碧荷。”
聽(tīng)到最后一個(gè)名字,毛草靈端著茶盞的手幾不可察地頓了一下。碧荷,是她入宮時(shí)便跟在身邊的老人,性子沉穩(wěn),辦事妥帖,她一度頗為倚重。
周勃聞言,濃眉緊鎖,拳頭捏得咯咯作響:“王賁掌管部分宮禁守衛(wèi),錢福負(fù)責(zé)宮內(nèi)采買用度,碧荷更是娘娘近侍……這些人若勾結(jié)在一起,里應(yīng)外合,后果不堪設(shè)想!娘娘,是否立刻拿下?”
毛草靈緩緩放下茶盞,搖了搖頭:“不急。拿下幾個(gè)小角色,打草驚蛇,背后的主使只會(huì)藏得更深。他們既然敢動(dòng),必然有所圖謀。我們要等的,是他們自己跳出來(lái)?!?
她看向“影”:“繼續(xù)盯緊,尤其是碧荷和王賁。他們接下來(lái)必有動(dòng)作,我要知道他們具體想做什么,何時(shí)動(dòng)手。”
“是。”“影”躬身領(lǐng)命,悄無(wú)聲息地退入陰影,消失不見(jiàn)。
“周尚書,”毛草靈又看向周勃,“京畿防務(wù)和皇城禁軍,你要多費(fèi)心,確保關(guān)鍵位置都是我們的人。另外,以演練為名,將城外大營(yíng)的部分精銳,秘密調(diào)至京郊待命,以備不時(shí)之需?!?
周勃肅然應(yīng)諾:“臣明白!絕不讓宵小之輩有機(jī)可乘!”
安排妥當(dāng),毛草靈并未被動(dòng)等待。次日,她便以“體察民情,撫慰戰(zhàn)后人心”為由,向李泓提出,欲在宮中設(shè)“慈恩宴”,邀請(qǐng)京城中在平叛期間有子弟參軍并立下功勛,或家中有人傷亡的百姓代表,以及一些德高望重的耆老、出色的工匠、勤勉的學(xué)子入宮,由帝后親自賜宴撫慰。
此舉無(wú)疑能極大地收攏民心,彰顯皇恩浩蕩,同時(shí)也能沖淡近期因唐使帶來(lái)的緊張氣氛,將公眾的注意力重新拉回到帝后與民同樂(lè)、體恤臣民的正面形象上。
李泓自然準(zhǔn)奏,并下令內(nèi)務(wù)府全力操辦,務(wù)求隆重。
消息傳出,民間反響熱烈,紛紛感念皇后仁德。然而,這卻急壞了一些暗中謀劃的人。
慈恩宴前夜,坤寧宮。
碧荷如同往常一樣,為毛草靈卸下釵環(huán),伺候梳洗。她的動(dòng)作依舊輕柔熟練,但眼神深處,卻藏著一絲難以掩飾的慌亂。毛草靈透過(guò)銅鏡,將她的神色盡收眼底。
“碧荷,”毛草靈狀似無(wú)意地開(kāi)口,“你跟了本宮多久了?”
碧荷手一抖,梳子差點(diǎn)掉落,強(qiáng)自鎮(zhèn)定道:“回娘娘,奴婢自娘娘入宮便跟著,快十一年了?!?
“十一年了……”毛草靈輕輕嘆息,“時(shí)間真快。本宮還記得你剛來(lái)時(shí),還是個(gè)怯生生的小丫頭。”
碧荷眼圈微微一紅,低下頭:“蒙娘娘不棄,悉心教導(dǎo),奴婢才有今日。”
“是啊,”毛草靈轉(zhuǎn)過(guò)身,目光平靜地看著她,“本宮自問(wèn)待你不薄。你可有什么難處,或是對(duì)本宮不滿之處?”
碧荷“撲通”一聲跪倒在地,聲音發(fā)顫:“娘娘待奴婢恩重如山,奴婢豈敢有半分不滿?奴婢……奴婢……”她囁嚅著,卻說(shuō)不出完整的話。
毛草靈看著她,心中了然。碧荷的家人,似乎被某些人控制住了。她沒(méi)有再逼問(wèn),只是淡淡道:“起來(lái)吧。明日慈恩宴,事務(wù)繁雜,你需多用些心。”
“是……是,奴婢遵命?!北毯扇缑纱笊猓B忙起身,手腳卻越發(fā)冰涼。她知道,娘娘可能已經(jīng)察覺(jué)了什么。
與此同時(shí),禁軍副統(tǒng)領(lǐng)王賁的值房?jī)?nèi)。
王賁與內(nèi)務(wù)府副總管錢福正在密談。錢福是個(gè)面白無(wú)須、眼神閃爍的中年太監(jiān)。
“王統(tǒng)領(lǐng),明日慈恩宴,帝后與那么多賤民同處一殿,守衛(wèi)難免有疏漏之處,這可是千載難逢的機(jī)會(huì)啊!”錢福壓低聲音,語(yǔ)氣急切。
王賁面色陰沉,手指敲著桌面:“那邊怎么說(shuō)?具體要我們?cè)趺醋??光是制造混亂恐怕不夠?!?
錢福湊近幾分,聲音幾不可聞:“安平郡王傳話,要我們?cè)谘缦挠浦小滤?。并非致命毒藥,而是能讓人暫時(shí)昏厥無(wú)力之藥。屆時(shí),趁亂……制造帝后同時(shí)遇襲的假象,最好能讓皇后受些‘輕傷’。如此一來(lái),既可污了皇后‘不祥’之名,又可借口宮中防衛(wèi)不力,逼陛下追究周勃等人的責(zé)任,甚至……換掉部分禁軍統(tǒng)領(lǐng)。唐使那邊也會(huì)趁機(jī)發(fā)難,內(nèi)外交困之下,不怕陛下不妥協(xié)!”
王賁倒吸一口涼氣:“對(duì)帝后下藥?這可是誅九族的大罪!”
“富貴險(xiǎn)中求!”錢福眼中閃過(guò)一絲狠厲,“事成之后,郡王許諾,保你一個(gè)禁軍大統(tǒng)領(lǐng)的位置!至于唐使那邊,自然也少不了你的好處。況且,那藥無(wú)色無(wú)味,事后查無(wú)對(duì)證,只要手腳干凈,誰(shuí)能知道是我們做的?”
王賁眼神掙扎,最終,對(duì)權(quán)力的貪婪壓倒了對(duì)風(fēng)險(xiǎn)的恐懼,他重重一點(diǎn)頭:“好!干了!藥呢?”
錢福從袖中取出一個(gè)不起眼的小瓷瓶,塞到王賁手中:“明日宴席開(kāi)始后,我會(huì)安排可靠的人將混入藥的酒送入殿內(nèi)。你負(fù)責(zé)在關(guān)鍵時(shí)刻制造混亂,掩護(hù)我們的人行動(dòng)?!?
兩人又密謀了一番細(xì)節(jié),方才各自散去。他們不知道,隔墻有耳,他們的對(duì)話,早已被“影”派出的高手聽(tīng)得一清二楚,并迅速報(bào)到了毛草靈那里。
毛草靈聽(tīng)完匯報(bào),眼中寒光一閃。對(duì)方果然狗急跳墻,竟想出如此毒計(jì)!不僅想損害她的聲譽(yù),還想動(dòng)搖禁軍根本,甚至不惜波及皇帝!其心可誅!
她立刻秘密召見(jiàn)周勃,調(diào)整了明日慈恩宴的守衛(wèi)布置,將王賁及其親信調(diào)離關(guān)鍵崗位,換上了絕對(duì)忠誠(chéng)的將領(lǐng),并安排了精干人手,專門負(fù)責(zé)監(jiān)察酒水飲食和殿內(nèi)異常動(dòng)向。同時(shí),她讓“影”的人盯死王賁、錢福以及碧荷,只等他們動(dòng)手,便人贓并獲。
慈恩宴當(dāng)日,皇宮張燈結(jié)彩,一派祥和。受邀請(qǐng)的百姓代表、耆老、工匠、學(xué)子們懷著激動(dòng)與榮耀的心情,步入平日只能仰望的宮殿。李泓與毛草靈身著隆重的禮服,端坐于大殿之上,接受眾人的朝拜,笑容溫和,氣度雍容。
宴席開(kāi)始,觥籌交錯(cuò),氣氛熱烈。帝后不時(shí)舉杯,向有功將士家屬和耆老們致意。毛草靈目光掃過(guò)殿內(nèi),看到周勃安排的侍衛(wèi)已各就各位,“影”的人也混跡在侍從宮女之中,心中稍定。
酒過(guò)三巡,菜過(guò)五味。按照計(jì)劃,錢福安排的一名小太監(jiān),低著頭,托著一個(gè)裝有“特制”御酒的酒壺,小心翼翼地走向御座,準(zhǔn)備為帝后斟酒。
就在他即將靠近御階時(shí),周勃麾下的一名侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)似乎不經(jīng)意地挪動(dòng)了一下位置,正好擋住了他的去路。小太監(jiān)心中一慌,腳下似乎被什么絆了一下,一個(gè)趔趄,手中的托盤傾斜,酒壺“哐當(dāng)”一聲摔在地上,碎裂開(kāi)來(lái),酒液四濺。
這一突發(fā)狀況,頓時(shí)吸引了全場(chǎng)的目光。音樂(lè)暫停,交談聲戛然而止。
那小太監(jiān)嚇得面無(wú)人色,跪在地上連連磕頭:“奴才該死!奴才該死!”
李泓眉頭微皺,尚未開(kāi)口。毛草靈卻微微一笑,語(yǔ)氣平和:“無(wú)妨,不過(guò)是失手打碎了酒壺,今日喜慶,不必苛責(zé)。來(lái)人,收拾一下,換一壺酒來(lái)便是?!?
她表現(xiàn)得如此大度,讓在場(chǎng)眾人無(wú)不感佩皇后仁厚。然而,一直緊盯著情況的王賁和隱藏在暗處的錢福,心中卻是一沉。計(jì)劃出了岔子!
王賁按捺不住,給隱藏在殿柱后的一個(gè)親信使了個(gè)眼色。那親信會(huì)意,突然指著殿角驚呼一聲:“有蛇!”
殿內(nèi)頓時(shí)一陣騷動(dòng),女眷們更是嚇得尖叫起來(lái)。按照計(jì)劃,這聲驚呼本該在帝后飲下藥酒之后響起,制造更大的混亂,如今提前發(fā)動(dòng),雖然效果打了折扣,但也成功引起了恐慌。
“護(hù)駕!護(hù)駕!”周勃早已安排好的侍衛(wèi)立刻高聲呼喊,迅速向御座靠攏,組成人墻,將帝后護(hù)在中間。其他侍衛(wèi)則沖向殿角“發(fā)現(xiàn)蛇”的地方。
場(chǎng)面一時(shí)有些混亂。王賁趁機(jī)拔刀,混在侍衛(wèi)中,似乎也要沖向御座護(hù)駕,眼神卻兇狠地瞄向了毛草靈的方向,顯然是想趁亂做些什么。
然而,他剛沖出兩步,周勃如同鐵塔般的身影便擋在了他的面前,大手如同鐵鉗般握住了他持刀的手腕,聲音冰冷:“王副統(tǒng)領(lǐng),你要做什么?”
王賁心中大駭,掙扎道:“周尚書,我護(hù)駕……”
“護(hù)駕?”周勃冷笑一聲,手上用力,王賁頓覺(jué)手腕劇痛,鋼刀“當(dāng)啷”落地?!拔铱茨闶窍塍@駕吧!拿下!”
周圍幾名忠誠(chéng)的侍衛(wèi)一擁而上,瞬間將王賁制服。
與此同時(shí),在偏殿指揮的錢福,見(jiàn)事敗露,倉(cāng)皇欲逃,卻被不知何時(shí)出現(xiàn)在身后的“影”一腳踹翻在地,堵嘴捆了個(gè)結(jié)實(shí)。
而坤寧宮內(nèi),奉命留守、實(shí)則心神不寧的碧荷,也被突然出現(xiàn)的內(nèi)侍省的人控制住,從她的床鋪下搜出了與宮外傳遞消息的密信和大量來(lái)歷不明的金銀。
騷動(dòng)很快被平息,所謂的“蛇”也不過(guò)是虛驚一場(chǎng)。李泓面色鐵青,當(dāng)著所有賓客的面,下令將王賁、錢福、碧荷等人押入天牢,嚴(yán)加審訊。
慈恩宴雖經(jīng)波折,但帝后臨危不亂,處置果斷,反而更顯威嚴(yán)。尤其是皇后毛草靈,自始至終從容鎮(zhèn)定,安撫臣民,其風(fēng)范氣度,深深刻入了在場(chǎng)每一個(gè)人的心中。
經(jīng)此一役,內(nèi)部勾結(jié)的勢(shì)力遭到重創(chuàng),毛草靈借機(jī)清洗了一批潛伏的釘子,進(jìn)一步鞏固了對(duì)后宮和部分禁軍的掌控。安平郡王等幕后主使雖然暫時(shí)未被揪出,但也元?dú)獯髠虝r(shí)間內(nèi)難以興風(fēng)作浪。
消息傳到驛館,崔使臣聞?dòng)崳聊季?,最終長(zhǎng)嘆一聲。他知道,通過(guò)內(nèi)部瓦解迫使毛草靈離開(kāi)的計(jì)劃,已經(jīng)徹底失敗。乞兒國(guó)這位皇后,比他們想象的更難對(duì)付。他不得不開(kāi)始重新評(píng)估形勢(shì),思考下一步該如何向國(guó)內(nèi)匯報(bào),以及……是否還有留在乞兒國(guó)的必要。
毛草靈站在坤寧宮的高臺(tái)上,望著遠(yuǎn)處驛館的方向,目光沉靜。她知道,趕走了內(nèi)部的豺狼,接下來(lái),便要面對(duì)外部的猛虎了。唐朝,絕不會(huì)就此罷休。但她已無(wú)所畏懼。