露臺下，萬民的目光如同灼熱的星辰，匯聚在毛草靈身上。她揮手的動作，像一顆投入靜湖的石子，激起的不是漣漪，而是更深沉的寂靜。這寂靜中蘊含的力量，幾乎要將她吞噬。
她轉身，離去，每一步都踏在無形的刀刃上。宇文昊伸出的手懸在半空，最終緩緩落下，指節因用力而泛白。他沒有阻攔，只是凝視著她消失在階梯盡頭的背影，那雙深邃的眸子里，翻涌著帝王的權衡與男人隱秘的痛楚。
回到鳳棲宮，宮門在身后沉重合攏，隔絕了外界山呼海嘯般的聲浪，卻隔絕不了那無形的壓力。毛草靈背靠著冰涼雕花的宮門，緩緩滑坐在地，玄色斗篷散開，如同折翼的鳳。強撐的鎮定瞬間瓦解，身體不受控制地微微顫抖，淚水再次無聲涌出，砸在光潔的金磚地面上。
“娘娘！”貼身侍女云裳快步上前，見她如此模樣，心疼得眼圈也紅了，連忙蹲下身想扶她，“地上涼，快起來。”
毛草靈擺了擺手，聲音沙啞：“讓我……靜一靜。”
云裳不敢違逆，只得退到一旁，擔憂地守著她。
腦海中，是百姓們跪伏的身影，是孩童稚嫩的挽留，是老兵渾濁的淚水，是商人激動的呼喊……那一張張面孔，與記憶中長安的繁華街景、父母模糊的容顏（盡管是這具身體原主的父母，但十年的記憶融合，早已產生了難以割舍的情感）、大唐使者帶來的那份沉甸甸的家書交織碰撞。
“靈兒吾兒，見字如面……一別十載，為父鬢角已霜，汝母思女成疾，日夜垂淚……今上隆恩，許你歸國，封賞尊榮，以慰汝多年辛勞，亦全我本家骨肉團圓之盼……望兒慎思，勿負皇恩，勿忘根本……”
“根本……”毛草靈喃喃自語，嘴角泛起一絲苦澀。她的根本究竟在哪里？是那個只存在于記憶和書信中的大唐毛本家，還是這個她親手參與建設、傾注了十年心血與情感的乞兒國？
“娘娘，”云裳小心翼翼地開口，遞上一杯溫熱的參茶，“早朝時辰快到了，陛下那邊……”
毛草靈深吸一口氣，用袖子用力抹去臉上的淚痕。她知道，軟弱不能解決任何問題。她站起身，盡管腳步還有些虛浮，但脊背已然重新挺直。
“更衣，上朝。”
金鑾殿上，氣氛凝重。
文武百官分列兩旁，鴉雀無聲。龍椅上的宇文昊面沉如水，目光掃過下方，最終落在空置的鳳座之上，指尖無意識地敲擊著龍椅扶手。
當內侍高唱“鳳主駕到”時，所有人的目光齊刷刷投向殿門。
毛草靈身著正式的鳳紋朝服，頭戴珠冠，一步步走入大殿。她臉上施了薄粉，遮掩了哭過的痕跡，但眼底那份無法完全隱藏的疲憊與掙扎，卻讓熟悉她的大臣們心中各有計較。她平靜地走向屬于自己的座位，步履沉穩，仿佛清晨露臺上那個情緒失控的女子只是幻影。
“臣等參見鳳主！”百官躬身行禮。
“眾卿平身。”毛草靈的聲音透過珠簾傳出，帶著一貫的平靜，聽不出波瀾。
宇文昊看著她，試圖從她臉上找出些許端倪，卻只看到一片近乎淡漠的鎮定。他心中莫名一緊，這種失控的感覺讓他極其不悅。
早朝開始，各部大臣依次奏報政務，內容涉及春耕、漕運、邊關防務等等。往日的朝會，毛草靈時常會就具體事務提出見解，與宇文昊或有商議，或有爭論，君臣相得，效率極高。但今日，她始終沉默，只是靜靜地聽著，目光落在虛空中的某一點，仿佛神游天外。
這種異常的沉默，讓整個大殿的氣氛更加詭異。大臣們奏事的聲音都不自覺地低了幾分，眼神時不時偷偷瞥向鳳座。
終于，當戶部尚書奏報完今年的稅收預估后，宇文昊開口了，聲音帶著一絲不易察覺的冷意：“鳳主對此有何看法？”
毛草靈緩緩抬眼，隔著珠簾與他對視：“陛下圣心獨斷即可，臣妾并無異議。”
輕飄飄的一句話，卻讓宇文昊的心猛地沉了下去。她用了“臣妾”，而非往日商討政務時更隨意的自稱。她在劃清界限？還是在表達某種無聲的抗議？
沒等宇文昊再說什么，禮部尚書出列，躬身道：“陛下，鳳主。大唐使者已在驛館等候兩日，關于……關于迎請鳳主歸國之事，不知陛下與鳳主，作何決斷？使者希望能得一個明確的答復，以便回稟唐皇。”
此言一出，大殿內落針可聞。所有人心知肚明，這才是今日早朝真正的核心。
宇文昊沒有立刻回答，而是再次看向毛草靈：“鳳主之意呢？”
他將這個最棘手的問題，直接拋給了她。他要親耳聽她，在滿朝文武面前，做出選擇。
毛草靈放在膝上的手，指尖微微蜷縮。她能感受到來自四面八方的目光，有關切，有審視，有擔憂，也有幸災樂禍。她緩緩站起身，珠簾晃動，發出細碎的聲響。
“回陛下，”她的聲音清晰地回蕩在大殿中，“大唐使者遠道而來，代表的是唐皇陛下與故國的一片心意，臣妾感激涕零。”
她先定了基調，表達了對大唐的尊重，這讓一些原本擔心她會斷然拒絕、激化矛盾的老臣稍稍松了口氣。
“然而，”毛草靈話鋒一轉，目光掃過殿中文武，“臣妾自入乞兒國，已逾十載。蒙陛下信重，委以輔政之責，與諸位同僚一道，為我乞兒國百姓安居樂業、國勢蒸蒸日上而殫精竭慮。這十年來，臣妾目睹邊關安定，商路暢通，學堂興起，倉廩漸豐……此間一草一木，一朝一政，皆浸透臣妾之心血，承載臣妾之情感。”
她的聲音不高，卻帶著一種沉靜的力量，將十年來的點點滴滴鋪陳開來。不少大臣回想起這十年的變化，紛紛動容點頭。
“今日清晨，宮門外萬民挽留之聲，想必諸位大人亦有耳聞。”毛草靈繼續說道，語氣中帶上了一絲不易察覺的哽咽，但她迅速控制住了，“百姓之心，質樸而真誠。他們挽留的，并非只是一個‘鳳主’的名號，更是這十年來，他們親身感受到的安定與希望。”
她停頓了一下，目光最終迎上宇文昊那雙深不見底的眼眸：“陛下，諸位大人。故國之情，養育之恩，臣妾不敢或忘。但乞兒國萬民之托付，十年耕耘之基業，臣妾……亦難以輕棄。”
她沒有直接說留下，也沒有說離開。她將“故國恩”與“萬民托”這兩副最沉重的擔子，明明白白地擺在了所有人面前。
大殿內一片寂靜。毛草靈這番話，情理交融，既全了對大唐的禮數，也道出了對乞兒國的責任，更將最終決策的復雜性與壓力，分攤給了在場的每一個人，尤其是龍椅上的宇文昊。
宇文昊看著她，眼神復雜難明。他聽懂了她的言外之意：她并非不念故國，也并非不渴望與家人團聚，但乞兒國的一切，包括他，包括這江山百姓，同樣是她無法割舍的重負。她在逼他，逼滿朝文武，給出一個能讓她心安理得留下的理由，或者說，一個能讓她對抗故國召喚的、更強大的牽絆。
這時，一向以剛正耿直著稱的御史大夫王大人出列，朗聲道：“陛下！鳳主所言，句句懇切，發自肺腑！老臣以為，鳳主于我乞兒國，早已非尋常和親公主可比。她乃國之柱石，民之所向！若允鳳主歸唐，非但有負萬民所托，更恐動搖國本，令十年勵精圖治之成果毀于一旦！懇請陛下，為江山社稷計，為黎民百姓計，挽留鳳主！”
“臣附議！”
“臣附議！”
……
一時間，超過半數的大臣紛紛出列，跪地請求。他們之中，有真心敬服毛草靈才能品德的，有與她利益相關的，也有純粹出于國家穩定考慮的。
但仍有一部分大臣，尤其是些較為保守、或與毛本家在大唐政見不合的官員，面露遲疑。兵部侍郎李大人猶豫了一下，出列道：“陛下，鳳主之情，臣等感同身受。然大唐畢竟乃鳳主母國，唐皇親自下詔，若強行挽留，恐傷兩國邦交，引發不必要的紛爭。且……孝道乃人倫大節，鳳主思親之情，亦當體恤啊。”
兩種意見，在朝堂上形成了鮮明的對峙。
宇文昊高坐龍椅，將下方的爭論盡收眼底。他知道，時機到了。他緩緩站起身，帝王威儀瞬間籠罩全場，爭論聲立刻平息。
“眾卿之意，朕已明了。”宇文昊的聲音沉穩有力，帶著不容置疑的決斷，“鳳主毛草靈，自入乞兒國以來，賢德淑良，輔政有功，深得朕心，更澤被萬民！于朕而言，她不僅是朕的皇后，更是朕不可或缺的肱骨，是這乞兒國的‘國魂’所在！”
他目光灼灼地看向毛草靈，一字一句，如同重錘敲在每個人的心上：“朕，絕不允她離去！”
此言一出，支持挽留的大臣們面露喜色，而持反對意見的則心中一凜。
“至于大唐方面，”宇文昊繼續道，語氣轉而帶上了一絲不容侵犯的霸氣，“朕會親自修書一封，向唐皇闡明利害。乞兒國愿與大唐永結盟好，互通有無，但鳳主，乃我乞兒國之鳳主，此乃不容更改之事實！若唐皇執意要人……”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳利的光芒：“那便視同對我乞兒國宣戰！”
“陛下圣明！”
“吾皇萬歲！”
主留派大臣們激動地山呼萬歲。而主放派見皇帝態度如此堅決，甚至不惜以戰爭為威脅，也都不敢再多言。
宇文昊幾步走下丹陛，來到毛草靈面前，伸出手，目光緊緊鎖住她：“靈兒，朕與這滿朝文武，乞兒國萬千百姓，都需要你。留下。”
這不是請求，而是宣告，是集合了帝王權威、國家利益和（他自以為的）情感的三重枷鎖。
毛草靈看著眼前這只骨節分明、象征著至高權力的大手，又抬眸看向他眼中那不容拒絕的強勢與深藏的忐忑。她心中百感交集，有被他如此堅定選擇的瞬間悸動，更有一種被巨大浪潮推著前行的窒息感。
她緩緩抬起手，將自己的手，放入他的掌心。
指尖冰涼。
“臣妾……”她垂下眼睫，掩去眸中所有復雜的情緒，輕聲道，“遵旨。”
沒有欣喜，沒有感動，只有一種認命般的疲憊。
宇文昊緊緊握住她的手，仿佛要將她融入骨血。他贏了，用皇權和民意，留住了她的人。但他看著地她低垂的眉眼，心中卻沒有絲毫勝利的喜悅，反而涌起一股更大的空虛和不安。
他知道，有些東西，從她聽到“十年之約”的那一刻起，就已經不一樣了。
退朝的鐘聲響起，百官懷著各異的心情散去。宇文昊牽著毛草靈的手，一步步走出金鑾殿。陽光透過高大的殿門照射而來，將兩人的身影拉長，交織在一起，看似親密無間，卻仿佛隔著一層無形的、難以消融的冰。
宮門外，得到鳳主最終選擇留下消息的百姓，爆發出了震天的歡呼。喜悅的浪潮席卷了整個皇城。
然而，在這普天同慶的喧囂之下，鳳棲宮中，毛草靈屏退了所有宮人，獨自坐在窗前，望著南方，久久不語。
她留下來了。
為了責任，為了百姓，或許，也還有一絲未曾熄滅的情愫。
但那條通往故國的根，似乎在這一天，被他自己，也被這沉重的“需要”，親手斬斷了。
一滴淚，悄無聲息地滑落，砸在窗欞上，迅速洇開，消失不見。
未來的路，該如何走？
(本章終)
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