“殿下，您這次回來(lái)，比之前要晚了一日。”
安福寺后山，楚無(wú)星看著面前身量已抽條了的高挑少女，向來(lái)無(wú)甚表情的面容照舊靜得猶如一潭死水。
“依照我們先前定下的規(guī)矩，遲歸一日，臣當(dāng)罰您二十記打神鞭。”
“先生說(shuō)得是，學(xué)生知錯(cuò)，甘愿領(lǐng)罰。”姬明昭應(yīng)聲佯裝乖順地低下眉眼。
八年的時(shí)光，足以令她從一個(gè)對(duì)什么都將一知半解的半大孩子，成長(zhǎng)為帝王麾下令人聞風(fēng)喪膽的一道無(wú)名的影子，可她卻依然無(wú)法將面前的男人盡數(shù)看穿。
——?dú)q月似乎不曾在他身上留下過(guò)什么痕跡。
她也很難從他臉上瞧得見(jiàn)什么有關(guān)“人”的情緒。
姬明昭想著越發(fā)壓低了眼睫，一旁正輕聲抽泣著的暗衛(wèi)姑娘見(jiàn)她開(kāi)口便應(yīng)了罰，當(dāng)即慌亂了神色，連忙三兩步踉蹌著撲上前來(lái)，“撲通”一聲，雙膝撞了地。
“不不，大人，這不是殿下的錯(cuò)，殿下她……”
——她分明是為了救她啊！那個(gè)真正掉隊(duì)害大家晚歸了一日的，分明是她啊！！
她張皇萬(wàn)般地開(kāi)口辯解，妄圖以此求楚無(wú)星收回成命。
孰料，后者聞言反倒越發(fā)繃緊了一張面皮，姬明昭見(jiàn)狀，亦毫不猶豫地立地打斷了她的話：“青嬋，退下！”
“可是……”青嬋滿面不甘，姬明昭循聲即刻招手喚來(lái)了余下暗衛(wèi)：
“追月，爾等還不速速將人帶下去！”
她話音未落，立時(shí)有兩個(gè)身手利落的暗衛(wèi)將那猶自沉浸在自己情緒之中的姑娘一把拖離了場(chǎng)地，楚無(wú)星見(jiàn)此，原本緊繃著的唇角方才稍稍和緩。
“御下不嚴(yán)，殿下，臣本應(yīng)再給您加上五記。”男人的聲線淡漠非常，“但念在此番您是初犯，臣這次便不多罰您了。”
“——遲歸一日，罰鞭二十，殿下，您對(duì)此可還有何異議？”
“學(xué)生，沒(méi)有異議。”姬明昭斂眸，話畢一言不發(fā)地轉(zhuǎn)過(guò)身去，端正正跪坐在了地上，楚無(wú)星至此微一閉目：“好。”
他說(shuō)著好，遂動(dòng)手自袖中取出那只特制木鞭。
那鞭子長(zhǎng)近四尺，二十余道鞭節(jié)，每一只都滿布了指尖大小的鈍圓木刺。
如此一鞭子下去，既不會(huì)輕易刮爛受刑人的血肉，卻也足夠?qū)⑷舜蛞粋€(gè)皮開(kāi)肉綻。
“殿下，臣要?jiǎng)邮至恕！背o(wú)星道，言訖一鞭子凌空而起，抽在姬明昭背上，登時(shí)一記震耳爆鳴。
“啪！”
那端坐著的少女被那鞭子抽得眼睫輕顫，卻自始至終都不曾泄出半點(diǎn)吃痛的呼聲。
一時(shí)之間，噼噼啪啪的揮鞭聲不絕于耳，角落里的青嬋等人也早便隨著那聲音哭得相互抱成了一團(tuán)。
待到那二十記打神鞭一一落盡，姬明昭的背脊已然被血浸染成了深色的一片。
“殿下，鞭子打完了，您可以起來(lái)了。”收了鞭的楚無(wú)星面無(wú)表情擦拭凈木鞭上殘留的血跡，一面略略放輕了自己的嗓音，“此外，陛下說(shuō)，他今日想要見(jiàn)您。”
姬明昭聞此輕巧地微蹙了眉頭，起身時(shí)那傷口牽扯著，疼得她不受控地倒抽了口冷氣：“在什么地方？”
“老地方。”
“……學(xué)生知道了。”少女下頜一斂，旋即揮手示意那邊的暗衛(wèi)們自行退去，自己則回屋草草包扎了一番，換過(guò)衣裳，轉(zhuǎn)身翻出了寺院。
京畿的小城一向沒(méi)多少人煙，那城中的街道自也平素蕭條得厲害。
姬明昭順著長(zhǎng)街向盡頭處走去，又在巷尾拐進(jìn)一家半舊不新的無(wú)名酒樓。
一身灰衣的賬房懶洋洋趴在那柜臺(tái)上打著瞌睡，她跨過(guò)門檻，隨手往那案子面上扔去枚紋樣特殊的花錢：“住店。”
“……二樓，天字間。”查驗(yàn)過(guò)那花錢真假的賬房懶懶擺手丟出把鑰匙，話說(shuō)完便又將腦袋埋進(jìn)了臂彎。
拿過(guò)那鑰匙的少女徑自上樓，鎖匙轉(zhuǎn)動(dòng)，發(fā)出一聲“喀噠”的響。
她取了門鎖小心推開(kāi)屋門，終于自那門后瞧見(jiàn)了帝王那那張滿含倦意的臉。
“來(lái)了，昭兒，”抬頭瞅見(jiàn)少女眉眼的姬朝陵指尖微抬，身子隱沒(méi)在半片陰影里，教人看不分明，“坐。”
“謝父皇。”姬明昭行禮謝恩，行走間帝王嗅到她身上浮動(dòng)著的血腥，稍顯不悅地一皺眉心：“怎么這么大的血腥味兒啊，受傷了？”
“是兒臣?xì)w遲了一日，被先生罰了二十鞭。”
“喔，那是該罰。”姬朝陵面不改色，那輕描淡寫的模樣，活似是在與人閑話什么家常，“除了這個(gè)，你近來(lái)過(guò)得還好嗎？明昭。”
“托陛下洪福，兒臣一切都好。”
姬明昭眼鼻觀心，帝王聞聲點(diǎn)頭：“好，京外的細(xì)作，這些年已被你除得差不多了罷？”
“昭兒，你離京已有八載，有沒(méi)有想過(guò)回京？”
少女聽(tīng)罷默了一瞬：“……父皇想要兒臣回京做些什么？”
“國(guó)師果然將你教得極好。”姬朝陵?duì)看綔\笑，邊說(shuō)邊伸手側(cè)撐了腦袋，“太師府及皇后一脈，近來(lái)極力主張朕將你送往北域，嫁與戎韃王為親。”
“嗤。”姬明昭應(yīng)聲輕嗤，“父皇莫要與兒臣說(shuō)笑，我大鄢兵強(qiáng)馬壯，幾時(shí)淪落到要送公主和親的地步了？”
“是沒(méi)到那個(gè)地步，”帝王說(shuō)著漫不經(jīng)心一撣衣袖，“但朝臣們整日在前朝嘰嘰喳喳的，委實(shí)是讓朕倍覺(jué)心煩——”
“加之，那戎韃大汗開(kāi)出來(lái)的條件也實(shí)在是太誘人了點(diǎn)。”
少女目色一凝：“什么條件？”
“邊境二十年不生戰(zhàn)事，開(kāi)放通商——且他們每年還要向我大鄢進(jìn)貢各色美玉、皮毛，馬匹，并上數(shù)萬(wàn)兩黃金和大鄢境內(nèi)稀缺的各式鹽鐵礦石。”姬朝陵神色淡淡。
“昭兒，你知道的，他們開(kāi)出這樣大的價(jià)格，所求的卻只不過(guò)是想要朕的一名親生女兒——朕很難不動(dòng)心。”
“那，父皇的意思是……”姬明昭假意猶疑著緩緩放長(zhǎng)了尾音。
帝王見(jiàn)狀，兩肘搭扶著向后一倚，下頜稍抬：“你此次回京，最大的任務(wù)，就是想法子讓自己留在大鄢——?jiǎng)e真被送到戎韃和親。”
于是得了令的少女無(wú)聲松出口氣：“是，兒臣遵旨。”
“嗯。”姬朝陵微闔了眼皮，他頭顱輕點(diǎn)，對(duì)姬明昭乖順懂事的態(tài)度滿意非常，“朕可不想重頭再培養(yǎng)這么一把趁手的刀。”
“兒臣明白。”姬明昭如是應(yīng)著，而后拱手低眉，再度向帝王發(fā)出請(qǐng)示，“那父皇，兒臣這回，又該幾日動(dòng)身回京？”
“三月初三。”方才還正閉目養(yǎng)神的姬朝陵不假思索，隨即不緊不慢地睜了眼睛——
“上巳。”