城東煙館的后院，霉味混著鴉片煙的甜香，在潮濕的空氣里彌漫。
幾個男人低著頭跪在地上，脊背繃得像拉滿的弓，眼睛紅腫得像熟透的桃子，連呼吸都帶著小心翼翼地顫抖。
前方的太師椅上，坐著個穿黑色錦袍的男人，三十幾歲，一臉油膩。
他指間的煙斗足有一尺長，前端的黃金煙鍋在昏暗里泛著冷光，煙絲燃著的火星明明滅滅，映得他臉上的麻子坑忽深忽淺。
這男人額頭光溜溜的，連一根眉毛都沒有，后腦勺的辮子細得像鼠尾，嘴唇薄得能刮出風來，眼泡腫著，鼻子又寬又扁。
“廢物！”他吐了個煙圈，聲音像磨過的砂紙，“連個女賊都抓不住，留你們何用？”
“馮爺恕罪，小的們沒想到突然殺出一個小子。”幾人跪在地上連連求饒。
馮爺的煙桿往扶手上一磕，煙灰簌簌落在錦袍上，他眼皮都沒抬，“明天有船去番禺，你們跟著押船。”
押船是最苦的差事，無聊又沒油水。
可跪著的人誰也不敢吭聲，腦袋埋得更低，額頭頂著冰涼的泥地，生怕這喜怒無常的主兒變卦。
后院角落有幾間柴房，木頭門板厚得發黑，窗戶小得像貓洞，還釘著碗口粗的木條。
門口站著幾個打手，胳膊上的青筋暴起，腰間別著短棍，眼神兇得像餓狼。
離老遠，就能聞到柴房里飄出的味——汗臭裹著屎尿騷，嗆得人直皺眉。
陳根蹲在柴房最里面的角落，額頭抵著膝蓋，胳膊上的傷口結了黑痂，一動就扯得生疼。頭上的幾道血痕顯然是新留的，上面還滲著鮮血。
他已經虛弱得沒力氣抬頭，那天追偷饅頭的小賊，剛拐進小巷，就被麻袋兜了頭。
他拼命掙扎呼救，后腦勺挨了一棍，眼前一黑就啥也不知道了。
再醒來，就在這鬼地方了。
周圍擠著七八個孩子，都跟他差不多大，臉上不是傷就是泥，眼神里滿是驚恐。
他們都是窮人家的孩子，出來討生活時被拍花子的抓了來。
陳根比同齡人早熟，以前跟哥哥出去，打架總沖在最前面，骨子里有股狠勁。
昨晚他還說動幾個孩子，想趁看守送飯時推倒人逃跑。
可院子里打手太多，剛沖出去就被抓了回來，一頓毒打下來，現在渾身骨頭都像散了架。
他不怕死。
爹為了護他們被衙役打死的樣子，他記得清清楚楚。
可他怕哥哥和妹妹沒人護著——哥哥性子軟，妹妹還那么小，沒了他，倆人保準要受欺負。
眼淚順著眼角滑到鼻尖，他趕緊把臉埋得更深，不想讓別人看見自己掉淚。
柴房外傳來看守的浪笑，聲音粗得像破鑼：“他娘的，那小子的暗器真邪門，老子眼睛現在還辣得疼！可惜沒看到他的臉。要是再碰到他，老子一定挖了他的雙眼，再將這玩意兒倒進他的眼窩里。”
“不過那小娘們兒是真不錯，老子沒見過那么靈活的。水蛇一般……”
“可不是嘛，”另一個聲音跟著淫笑，“那腰肢軟的，打斗時老子摸了一把，嘖嘖……”
“到了番禺，哥帶你們去瀟灑！那邊的安南妹子，腰更細！”
“就是船上太無聊，誰定的破規矩不讓帶女人？聽說鎮海的女人都下海捕魚，那身子骨……”
陳根豎著耳朵聽，心猛地一緊。
番禺？他以前在河邊聽扛活的大叔吹牛，知道那是粵省的地方，離滬上老遠老遠。
……
另一邊的工地上，太陽剛爬過腳手架，把影子拉得老長。
陳林踩著露水，先去看倉庫邊的材料堆。
黃浦江上游運來的石材堆的像小山，木材碼得整整齊齊，都是已經風干的成品。
看樣子顛地洋行為了準備材料，花了不少錢。
他繞到倉庫角落，見這里堆著幾十只木桶，蓋著粗麻布。好奇地掀開一只，里面竟然是灰色的粉末，摸一把細得像面粉。
“水泥？”陳林眼睛一亮。
英國佬都用上這東西了？
他哪知道，1824年英國石匠約瑟夫?阿斯譜丁就注冊了“波特蘭水泥”專利，這些水泥正是來自加爾各答的水泥廠。
不過這個時候的人們還不知道如何應用鋼筋混凝土結構，要到1854年，英國建筑師威廉·威爾金森才首次使用金屬棒和金屬繩索建造了一個鋼筋混凝土屋頂。
眼下這棟樓卡在框架上——清國工匠習慣木構卯榫，可顛地非要石墻，傳統木架根本撐不住，工期才拖到現在。
陳林趕緊讓人把石匠、瓦匠、木匠的工頭都叫過來。
工頭們大多是胡子花白的老漢，袖口沾著灰漿，手里還攥著各種工具，見叫他們的是個半大孩子，臉上都帶著不屑。
“各位爺爺、伯伯，”陳林客客氣氣地拱手，“小子陳林，奉顛地先生的命來管工地。”
沒人應聲。
一個胖工頭往地上啐了口，轉身就要走；另一個瞇著眼打量他，嘴角撇出嘲諷。
只有個留山羊胡子的老漢點了點頭，聲音沙啞：“小娃子，不孬。老漢聽說了，今早你救了崧澤的胡三。”
“真的假的？”旁邊的中年石匠頭直愣愣地問，眼神里滿是懷疑，壓根沒把陳林放在眼里。
陳林笑了笑，語氣放得更軟：“大家都是滬上討生活的，互相幫襯是應該的。小子就會說幾句洋文，才得了這差遣，沒別的本事，還請諸位爺伯多指點。”
話音剛落，胡三掀著門簾進來了，頭上纏著白布，滲出血印子。“小少爺！”他聲音洪亮，“多謝您付錢給俺療傷，俺來聽您使喚！”
這話正好堵了眾人的嘴。陳林擺擺手：“胡三，今天回去歇著，明天早上到租界找我。”
“胡三，真是陳管事救了你？”人群里一個漢子問，是胡三的同鄉。
“那還有假！”胡三梗著脖子，嗓門更大了，“當時好幾個大頭巾要打死俺，旁人都不敢動，就小少爺上前用洋人的話理論，為此還差點被關起來！多虧小少爺認識洋人，俺們才脫了險！”
有了胡三作證，工頭們臉上的輕視淡了些，都站在原地，等著陳林說話。
“諸位，顛地先生希望，這樓兩個月內完工。”陳林的話剛出口，院子里頓時炸了鍋。
“小兄弟，這不可能！”山羊胡子老漢急了，跺著腳說，“之前的管事說三個月，俺們都講了辦不到！四層樓的框架都搭不起來，石墻咋砌？”他是老工匠，豫園的三層寶塔就是他帶人修的，最懂其中的難處。
“加人手也沒用！”中年石匠頭接話，臉漲得通紅，“沒有結實的框架，石材往上砌，非塌了不可！現在還等著江西運巨木來當支撐，沒那幾根木頭，啥也干不成！”
陳林沒插話，等眾人的抱怨聲小了些，才抬眼掃過全場，語氣淡定：“也就是說，只要框架強度夠，剩下的活兒，兩個月能完成？”
“那倒是……”山羊胡子老漢遲疑著點頭，“可框架……”
陳林抿了抿嘴，目光在眾人臉上轉了一圈，聲音不大卻異常清晰：“要是我五天內修好框架，剩下的工作，諸位能在兩個月內完成嗎？”
院子里突然靜了，連風刮過腳手架的“嗚嗚”聲都聽得見。
工頭們你看我，我看你，眼里滿是驚訝——這半大孩子，口氣也太狂了吧？
可不知為啥，想起他救胡三的事，又沒人敢直接說“不可能”。
但是他們心里都是不愿意相信的。
倒是可以聽聽他的辦法。