暮色浸著宮墻飛檐的涼意，青禾攥著腰間佩刀的流蘇，腳步與顧窈并肩踏過青石長街。
她忍不住側首追問，聲線裹著幾分急切：“大人，咱們這是要往大行官府邸去？可是要當面拜訪那位大人？”
顧窈抬手攏了攏素色披風的領口，指尖掠過繡著暗紋的衣襟，輕輕搖了搖頭。
她眸光沉斂，望向遠處隱在樹影里的朱門府邸，語氣帶著幾分了然的沉靜：“這位大行官的妻女半年前在梁國境內失蹤，遍尋無果，自那以后，他便對我梁國上下深惡痛絕。咱們此刻登門，無異于撞在他的怒火上，只會碰一鼻子灰，連府門都未必能踏進。”
青禾聞言皺緊了眉，眉峰間擰出幾分焦灼。
她下意識摩挲著佩刀的刀柄，指尖因用力而泛白：“可他若是不見我們，咱們怎么能打探到他妻女失蹤的更多線索？更無從去看他鎖在家中的畫像啊。”
顧窈尚未開口，青禾眼中忽然閃過一絲果決，往前湊了半步，壓低聲音湊近顧窈耳邊，語氣帶著幾分躍躍欲試的利落：“大人，不如這樣——屬下今夜趁著夜色，翻墻潛入他府中，悄悄把那幅畫像偷出來給您過目。您只需片刻便能記下容貌，屬下再神不知鬼不覺地送回去，保管不會被人察覺，您看如何？”
顧窈聞言臉色微沉，抬手便按住了青禾的手臂，語氣斬釘截鐵：“不可！”她指尖力道頗重，帶著不容置喙的堅決，“那畫像既是他尋妻女的唯一念想，必定是日夜妥帖收藏，府中守衛定然層層戒備，說不定還設了暗哨機關。你貿然潛入，一旦失手被擒，咱們不僅落了個私闖官員府邸、盜取私物的罪名，更會徹底激怒他——屆時別說打探線索，便是想再靠近半分，都難如登天，再無半分轉圜余地。”
青禾被她一番話說得啞口無言，眉頭皺得更緊，唇瓣動了動，終究還是把剩下的話咽了回去。
她知道顧窈說得在理，只是想到線索近在眼前卻無法觸及，心中難免憋悶，只得重重吁了口氣，垂手立在一旁不再言語。
顧窈見狀，目光掃過不遠處大行官府邸緊閉的朱門，隨即轉身邁步：“你稍安勿躁。”
她腳步輕快，素色披風在暮色中拂過青石路面，“宮里給的手令尚在有效期，不如先去拜訪邊境官周刺史。他的府邸與大行官相鄰，或許能從他口中探得些有用的訊息。”
顧窈和青禾一同在當地買了一身利落又相對保守的女裝換上，皆用輕紗拂面。
兩人循著街路往西側行去，不過半盞茶的功夫，便見一處院落。
與大行官府邸的巍峨氣派不同，這院落的門庭顯得格外樸素——朱漆大門色澤溫潤，并無繁復雕花，門旁只立著兩尊小巧的石獅子，墻頭上爬著幾株青藤，葉片上還沾著暮色里的露氣。
報了門房后，很快有人來迎接，推門而入，見院內鋪著平整的青石板，兩側種著幾株桂樹，花瓣落了滿地，空氣中飄著淡淡的甜香。
正屋窗欞干凈，廊下懸掛的銅鈴輕輕晃動，整座府邸不見奢華，卻處處透著整潔雅致，看得出主人是個行事干練、不尚虛浮之人。
正廳門吱呀一聲被拉開，周刺史身著藏青常服，腰間束著素色玉帶，邁著方步迎了出來。
他眼角眉梢帶著幾分不加掩飾的輕慢，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，語氣聽著熱絡，實則藏著刺：“喲，大梁盛行男尊女卑的邪說，竟然還有女官員呢，真是長見識了，快請進府一坐。”
說罷側身讓開道路，眼神卻在顧窈和青禾身上掃來掃去，帶著幾分審視與不屑。
顧窈神色未變，頷首謝過，抬步踏入院內。
腳下青石板路被打理得一塵不染，兩側花圃里的草木修剪得整齊利落，她目光不經意間掃過西側院墻，墻頭爬著幾株藤蔓，隱約能望見隔壁府邸的飛檐翹角——這里與大行官府邸竟只有一墻之隔。
落座廊下，侍女奉上清茶，氤氳的熱氣模糊了周刺史臉上的不耐。
他端起茶盞抿了一口，放下時杯底與石桌碰撞發出清脆聲響，開門見山便帶著幾分譏諷：“大人日理萬機，怎么有空跑到我這邊境小地方來？莫不是宮里待膩了，來體察民情的？”
顧窈放下茶盞，指尖輕輕摩挲著杯沿，神色肅然，語氣沉穩而認真：“周刺史說笑了。此次前來，并非為了體察民情，而是想與刺史商議一事——開通梁國與鄰國的邊境貿易。”
“噗——”周刺史剛喝進嘴里的茶一口噴出，隨即拍著石桌放聲大笑，笑聲粗獷而刺耳，帶著毫不掩飾的嘲弄：“顧大人莫不是在開玩笑？開通邊境貿易？哈哈哈，真是癡心妄想！”
他笑了半晌，才勉強收住笑意，指著院墻外的方向，“你也不看看這邊境是什么光景，兩國摩擦不斷，流民四起，更別提那位大行官還因妻女失蹤對梁國恨之入骨，此刻提貿易，簡直是天方夜譚！”
顧窈剛要開口，將心中籌謀已久的貿易章程稍作解釋，周刺史卻抬手擺了擺，硬生生打斷了她的話頭。
他臉上掛著幾分故作熱絡的笑意，語氣卻帶著不容置喙的強勢：“顧大人不必多言，你的心思我明白。不過嘛，通商這事兒急不得，也成不了。”
他話鋒一轉，端起茶盞又抿了一口，目光在兩人身上打了個轉：“你既然遠道而來，便是給我周某人面子。今晚我做東，在府中備上薄酒，咱們好好敘一敘。但有句話我得說在前頭——想見那位大行官，你就別費心了。”
周刺史放下茶盞，身子微微前傾，語氣帶著幾分“好心”的告誡：“我不讓你見，可是為了你好。那老東西如今就是個炮仗，一點就著，你這時候去觸他的霉頭，指不定落個什么下場，到時候我也不好向宮里交代。”
青禾聽得心頭火起，手指下意識攥緊了腰間佩劍的劍柄，指節因用力而泛白，眼神驟然凌厲起來，周身的氣息也沉了下去，只差一步便要上前理論。
顧窈察覺到她的異動，眸色微動，飛快地遞去一個安撫的眼神。
青禾對上她的目光，終究按捺住了怒火，緩緩松開了劍柄。
顧窈隨即收回目光，臉上漾開一抹平和的笑意，語氣從容不迫：“既然周刺史盛情相邀，那我便卻之不恭了。至于大行官那邊，便聽刺史的安排，不急在一時。”