太平洋上的風浪顛簸了近一個月，當魔都港的輪廓終于浮現在海平面時，李宇軒站在甲板上，望著那片熟悉的黃土地，心中五味雜陳。顧魏鈞走上前來，輕輕拍了拍他的肩：“景行，東西都置辦妥當了？”
“三挺馬克沁的圖紙，五十門75毫米野戰炮，都已安排妥當。貨船隨后就到，下個月就能抵港?！崩钣钴庍f過一份清單，上面密密麻麻記錄著武器的型號與交貨日期。
顧魏鈞仔細看過清單，微微頷首：“如此甚好。燕京那邊還等著我們回去復命。”
“是，長官。”李宇軒應聲道，心里卻在盤算著如何將這批武器的消息盡快傳給蔣瑞元——三湘局勢正緊，這些軍火或許能解燃眉之急。
在魔都稍作停留期間，顧客鈞前去與陸軍部聯絡，李宇軒則抽空去了蔣家在上海的寓所。傭人告知蔣瑞元已前往廣州，臨行前特意囑咐，若李宇軒回來，務必將軍火優先調往湖南，護國軍正急需重火力。
“告訴少東家，讓他放心，我自有分寸。”李宇軒留下一封親筆信，詳細說明了武器的運輸路線，便匆匆隨顧維鈞北上。
數日后，燕京陸軍部。段奇瑞端坐辦公桌后，指尖輕撫著軍火清單，臉上難得露出一絲笑意：“這次差事辦得漂亮，景行。能從美國人手里拿到馬克沁的圖紙，實屬不易。”
“全仗總長平日栽培?！崩钣钴幹t遜回應。他心知肚明，段奇瑞這番話既是褒獎，也是試探——這批武器未走陸軍部正規渠道，而是經由蔣銳元的關系運作，明眼人都看得出其中的關聯。
段奇瑞朗聲大笑，笑聲在辦公室里回蕩：“好個會說話的后生。我與次長們商議過了，將你放在三湘之地，未免大材小用?！?
他話鋒一轉，神色鄭重：“即日起，你便去外交部任職，擔任參贊，隨顧魏鈞好生歷練。如今歐戰正酣，外交場上須得多下功夫，不能全指望槍桿子?！?
李宇軒心中一動。從陸軍部調任外交部，看似跨界，實則將他置于更關鍵的位置——能夠接觸核心外交決策，甚至影響華夏對歐戰的立場。他當即立正敬禮：“謹遵總長之命。”
步出陸軍部時，春日正好。李宇軒望著宮墻上流光溢彩的琉璃瓦，忽然覺得前路明朗了許多。在外交部，他能更直接地觀察國際風云變幻，或可為將來的抗戰早作鋪墊——比如，設法與美國保持聯系，為日后爭取援助埋下伏筆。
此后兩年，李宇軒在外交部格外忙碌。他隨顧維鈞出入各種外交場合，周旋于各國公使之間，從最初的青澀生疏到后來的從容自若，漸漸成為外交部中不可或缺的年輕骨干。
他親歷了中國對德宣戰的決策過程，目睹了北洋政府在“參戰”問題上的搖擺不定；他曾在談判桌上與日本公使拒理力爭，也曾為爭取列強承認中國關稅自主而徹夜不眠。這兩年的經歷讓他深切體會到，弱國無外交，所謂談判，終歸要靠實力說話。
1916年的北京，初春的風還帶著料峭寒意，街頭巷尾卻已議論紛紛。李宇軒站在外交部的窗前，望著街對面張貼的討伐檄文，不禁蹙眉。
“袁大頭還是這般執迷不悟?！彼吐曌哉Z。袁世凱不顧舉國反對，硬是在去年年底宣布稱帝，改元“洪憲”，結果引來蔡餓、唐記堯等人發起護國戰爭，西南各省相繼獨立，北洋軍內部也四分五裂。
“好不容易將帝制掃進故紙堆，偏要逆勢而為。”李宇軒拿起桌上的報紙，上面刊載著袁大頭取消帝制的消息，可局勢早已失控——護國軍兵臨城下，北洋系的馮國張、段奇瑞等人隔岸觀火，這位想做皇帝的大總統，已是眾叛親離。
“護國運動鬧到這步田地，看你怎么收場。”他放下報紙，心里清楚袁大頭的倒臺只是時間問題。而他更明白，袁氏一死，中國只會更加混亂。
“等你一去，便是你方唱罷我登場了?！崩钣钴幦嗔巳嗝夹?。段奇瑞必將重掌大權，馮國張定會與之抗衡，西南軍閥勢必趁機擴張，而蔣銳元在上海積蓄的力量，也該到嶄露頭角的時候了。
“我也該早作打算了。”他走到書架前，從隱蔽處取出一個賬本，上面記錄著這兩年通過各種渠道積累的人脈與資源——陸軍部的舊關系，外交部的同僚，甚至幾位美國商人的聯系方式，這些都是將來可用的本錢。
他打算待局勢稍定，便申請調回南方。燕京這潭水太深，派系傾軋太過厲害，與其在此內耗，不如南下尋蔣銳元，將那批自美國購回的武器用在刀刃上。
“可惜了這些英雄?！崩钣钅曋鴪蠹埳喜甜I的照片，心生感慨。這位護國將軍在前線指揮時積勞成疾，如今正在日本治病，恐時日無多。還有那些為反對帝制而捐軀的將士，他們用鮮血換來的，未必是真正的共和，很可能只是另一場軍閥混戰的序幕。
正思忖間，辦公室的門被推開，秘書匆匆而入：“李參贊，總長請您即刻前往會議室，有緊急會議?！?
“知道了?！崩钣钴幨蘸觅~本，整了整西裝，快步走向會議室。他明白，又有大事要發生了——袁大頭已經不行了，北洋系的大佬們正在密議，討論的恐怕就是繼任者的人選。
走廊里光線昏暗，李宇軒的腳步卻格外堅定。他深知往后的日子會更加艱難，亂世之中，機遇與風險并存。但他已不是兩年前那個剛從德國回來的毛頭小子，兩年的外交生涯磨平了他的棱角，也讓他更清楚自己該走怎樣的路。
不論是在外交部周旋，還是回南方帶兵，他都只有一個目標——讓這個積貧積弱的國家，在亂世中多一線生機，要說大愛是有的，可已經上了校長的船，至于陪校長去當海島奇兵，那還是算了。寧可去功德林，絕不去當什么海島奇兵。
會議室的門近在眼前，里面傳來激烈的爭執聲。李宇軒深吸一口氣，推門而入。無論接下來要面對什么，他都已做好了準備。