“哎呀呀！我的鹽巴啊，哎呀呀！我的糧草啊！……”
當獨孤飛揚走進大殿的時候，呂方國大王呂興慶正穿著便服，披散著頭發，打著赤腳，在牙帳城皇宮內走來走去，一邊用手扒拉著頭發，一邊哀嚎著。
內侍傳話后，獨孤飛揚在旁邊半鞠著身子站立了很久，絲毫不見呂興慶要召見自己的樣子，只得硬著頭皮請示道:“啟稟大王，臣此行前往草原各國販賣鹽巴，幸不辱使命……”
還沒說完，就已被呂興慶打斷了他的話，只見呂興慶漲紅了臉，上前來揪住獨孤飛揚的衣領，瞪圓了雙眼，咬牙切齒道:“就憑你賣的那幾十車鹽巴賺得那幾個錢比得上我的損失嗎？”然后，他突然意識到了什么，又松開了獨孤飛揚，雙手不停地在胸前交替揉搓著，重新在皇宮里踱來踱去，時不時還跺下腳。
“啟稟大王，臣在回來的路上，還擒拿了十多個云夢國的將士。”獨孤飛揚早就清楚自己大王什么德性，雖然富有整個呂方國，卻貪財吝嗇，脾氣暴躁，同時又喜歡把責任怪罪到下屬頭上，所以，早已見怪不怪，強忍著怒氣繼續說道。
“十多個將士，能值幾個錢？難道云夢國還能把它成千上萬石的糧食用來贖這十多條人命？”呂興慶不耐煩的擺了擺手，示意獨孤飛揚退出去。
獨孤飛揚回到府邸，只見獨孤月影正蹦蹦跳跳的迎上前來問道:“爹爹，大王見了你是不是很高興啊？”獨孤月影第一次跟隨父親出遠門經商，并且大獲全利，所以很是開心，還沒注意到獨孤飛揚早已鐵青著的臉。
這時管家上前來請示道:“柱國大人，請問那十多個俘虜該如何處置，是殺了還是……”
“殺了能肥幾丘田？隨便扔到哪個鹽湖去！越遠越好！”獨孤飛揚的忍耐已經到了極限，突然提高了嗓門怒吼道。
就這樣王子昭和十多位隨從被餓了一天一夜，還未來得及被松開塞在嘴里的布條和繩索，便被重新押解著上了一個大囚籠，輾轉幾次后，被丟上了一所大船，然后駛往了一片陌生的鹽湖充當苦力。
呂方國的鹽湖主要分布在呂方國腹地一個黃河轉彎處，南依中條山，北靠峨嵋鳴條崗，東連涑水瑤臺，西接黃河古渡，是呂方國內最肥沃的鹽湖之一，歸呂方國大王呂興慶所有，但周圍也有少許私家開采的鹽湖，比如獨孤飛揚就擁有一塊呂興慶賜予自己的面積不小的鹽湖。
鹽湖苦力直接刮取鹽湖里邊的咸土，然后用草木灰等吸取湖水，作為制鹽原料。制鹽時，先用水沖淋這種制鹽原料，溶解鹽分形成鹵水。然后再將鹵水置于大鍋中，用柴火加熱蒸發水分，取得鹽粒。這種方法稱為淋鹵煎鹽。為了提高鹽分濃度，往往還要將制鹽原料放在烈日下暴曬。
鹽湖苦力不僅每天要頂著烈日采鹵、曬鹵和用柴火熬制鹽巴，為了防止苦力們逃跑或者拒絕做工，鹽湖管事還每天給他們戴上沉重的腳鐐，不給他們吃飽，并且修建了防御工事，派了監工把守各個通道出口。鹽湖的另一邊雖然無人把守，但卻隔了條黃河，沒有船便不能渡河。
王子昭他們初來乍到，為了讓他們屈服，鹽田管事把他們統統暴曬在烈日下，把他們大半截身子都埋在鹽湖里，只露出脖子以上的地方，然后不給吃喝（鹽湖鹽分較高，一般人沉不下去，類似西方的死海，也是鹽湖的一道奇觀）。一般人如果持續呆在這種環境下，雖然短時間內不會被淹死，但時間久了由于體內外的液體濃度不一樣，便會慢慢脫水而死。為了活下去，王子昭他們只得忍辱偷生，答應老實待在鹽湖，成為了鹽湖苦力。為了防止他們一起鬧事，管事還把王子昭他們分成了幾伙，混雜在其他苦力中，輪流采鹵、曬鹵和熬制鹽巴。
王子昭和云舒（云龍送給王子昭的親隨）、孫旺、錢銘、周琎等五人被安排與呂方國的三位囚犯田喜等人一起做事和休息。呂方國的三位囚犯，其實只不過是因為家貧無力還債，就被關押到了縣衙大牢，而鹽湖又缺少精壯勞動力，所以被黑心的獄卒竄通人販賣到了獨孤飛揚的鹽湖。剛開始，由于語言不通，王子昭和他們基本不怎么說話，久了，彼此也能聽懂一些簡單的語言，進行一些日常溝通了。
鹽湖管事看王子昭等人既年輕又身材健壯，所以，分食物的時候還常常刻意克扣分量，經常只給窩窩頭，連蒸餅（一般會放些干棗、胡桃瓤進餅心里，然后用火蒸煮，蒸到外面炸裂開了就可以食用了）都很少給，更別說有什么瓜果菜蔬、米食麥飯了。但輪到做事的時候，卻又派他們在烈日下干活，可憐王子昭，從來十指不沾陽春水，如今卻只能肩挑手扛做些粗笨的雜活，于是形容日漸枯槁，完全失去了往日的光澤，從外形上看，除了那雙干凈透澈的眼睛，基本和賤民沒有什么兩樣。幸好還有云舒等人照顧，呂方國的囚犯也都老實巴交，不計較活多多少，王子昭總算沒有當場斃命在鹽湖。
鹽湖苦力住的地方更加破敗不堪，窗戶紙都是透風的，晚上蚊蟲便潛進來，嗡嗡鬧個不停。為了節省開支，往往幾十名苦力被擠在一個大房間里，里面只有一個大炕，睡覺的時候大家都是橫七豎八倒頭就睡，打鼾聲、腳臭味、汗味……各種氣味混合在一起，正常人一般根本待不下去。剛開始的時候，王子昭晚上總是睡不著，每晚都會望著窗外思念父皇和母后，但沒幾天，由于實在太累了，也就慢慢習慣了這種不人道的生活方式。
一天，正當王子昭他們八個人在烈日下攪動鹽水用大火熬制鹽巴時，突然聽到水面上傳來一陣喧鬧聲。原來是不知從哪里來了一艘帆船，跨過了黃河，來到了鹽湖這邊，來人大約有二十多個，全都是彪悍的壯漢，上身赤袒，下身雖然穿著短褲，卻不如說是蒙著布條更合適，腰間還別著一柄大刀。這些人還未上岸，便朝這邊開始拉弓射箭，那些個管事和監工一看到來人后，馬上撒腿就跑，逃往防御工事了。
王子昭他們正在埋頭做事，腳上全部戴著鐐銬，無法奔跑，只得嚇得躲藏在一口熬制鹽巴的大鍋后面。這些壯漢手提弓箭和口袋，徑直朝大鍋那邊臨時堆放鹽巴的地方走去，有幾個人將今天剛熬制好的幾袋鹽巴抗在肩上，剩下的人看到了王子昭他們，然后用刀威逼著被嚇得瑟瑟發抖的王子昭他們八個一起上了賊船。