丑時末刻，天最黑，風(fēng)最冷。
韓贊周領(lǐng)著那二十來個抹黑了臉、捆扎利落的敢死隊，像一溜兒貼著地皮游走的黑影，從西華門附近一段早已探明的坍塌水關(guān)殘址，悄無聲息地滑出了紫禁城。嘴里咬著短刀，背上捆著浸透火油的棉絮和幾個粗糙的火藥罐子，懷里揣著引火的絨繩。沒人說話，只有壓抑到極致的呼吸和心跳，敲打著冰冷的胸腔。
目標(biāo)很明確——闖營西北角，靠近搶掠來的牲口群和馬料場。那里離中軍大帳有些距離，守衛(wèi)相對松懈，但一旦起火，牲口驚竄，極易引發(fā)大范圍混亂。
他們像一群在刀尖上跳舞的鬼魅，借著殘垣斷壁和夜色的掩護(hù)，在死寂而危險的內(nèi)城廢墟中穿行。偶爾遇到零星的闖軍巡哨，能避則避，避不開的，就用淬毒的短弩或干脆用匕首從背后解決，尸體拖進(jìn)黑暗的角落。每一步都踩在生死線上。
距離闖營火光越來越近，空氣中彌漫著馬糞、草料和沉睡士兵的汗臭味，還有隱約的酒氣和鼾聲。韓贊周伏在一堵斷墻后，仔細(xì)觀察。目標(biāo)區(qū)域外圍有幾個無精打采的崗哨，抱著矛桿打瞌睡。更里面，是黑壓壓一片臨時圍起來的牲口欄，牛馬不安地打著響鼻。旁邊堆積如山的草料，在火把余光下像一座座沉睡的小丘。
他打了個手勢。二十來人分成三組。一組負(fù)責(zé)解決外圍哨兵，一組負(fù)責(zé)潛入牲口欄制造混亂，最后一組，由他親自帶領(lǐng)，直奔草料堆。
行動開始。如同夜行的狩獵。
外圍哨兵在睡夢中被捂住口鼻，刀鋒劃過喉嚨，只發(fā)出幾聲細(xì)微的“嗬嗬”聲便軟倒。解決得干凈利落。
潛入牲口欄的人影如同貍貓，用刀背猛擊牲畜后臀，或用點燃的艾草熏烤！受驚的牛馬頓時嘶鳴起來，開始焦躁地沖撞圍欄！混亂初起！
就在此時，韓贊周帶著人撲向了草料堆！火折子吹亮，點燃浸油的棉絮，用力投向干燥的草垛！
“呼——！”
橘紅色的火焰猛地竄起！夜風(fēng)一助，火舌立刻貪婪地舔舐著相鄰的草垛，迅速連成一片！火光沖天而起，瞬間照亮了半邊夜空！
“走水啦！！！”
“敵襲！敵襲！！”
“牲口驚了！快攔住！”
剛剛還沉寂的闖營西北角，如同被捅了的馬蜂窩，瞬間炸開！驚惶的呼喊、牲畜的狂嘶、兵器的碰撞、雜沓的腳步聲……亂成一團(tuán)！火借風(fēng)勢，向附近的帳篷和堆放雜物的區(qū)域蔓延！
“撤！” 韓贊周低吼一聲，毫不戀戰(zhàn)，帶著人按照預(yù)定路線，如同來時一樣，迅速融入黑暗，向城內(nèi)方向潛回。他們的任務(wù)完成了——制造足夠大的混亂和火光。
然而，就在他們即將再次穿過那片廢墟，接近紫禁城方向時，異變陡生！
一隊顯然是得到警報、從其他方向增援過來的闖軍騎兵，正好從一條岔路沖了過來！火把照亮了他們猙獰的臉和雪亮的馬刀！
“在那里！有奸細(xì)！！”
“放箭！別讓他們跑了！”
韓贊周心頭一沉！狹路相逢！退無可退！
“散開！各自找路回城！能走一個是一個！” 他狂吼一聲，抽出腰刀，不退反進(jìn)，迎著箭雨和馬蹄，竟朝著那隊騎兵沖了過去！他要為其他人爭取時間！
“韓頭兒！”
“跟***拼了！”
幾個血性的漢子紅了眼，也吼著跟上！
箭矢嗖嗖飛來，一個兄弟悶哼倒地。韓贊周格開一支箭，已經(jīng)沖到騎兵面前，躲過劈來的馬刀，合身撞向馬腹！戰(zhàn)馬驚嘶人立，騎兵摔落！韓贊周順勢一刀結(jié)果了他，但更多的騎兵圍了上來……
血腥的短兵相接在廢墟中爆發(fā)！人數(shù)懸殊，韓贊周等人瞬間陷入絕境！
……
幾乎在西北角火光沖天而起的同一時刻，武英殿內(nèi)，榻上的朱元璋（朱由檢·朱元璋）猛地睜開了眼睛。他似乎心有所感，目光投向西北方向，盡管隔著重重宮墻，什么也看不見。
王承恩也聽到了遠(yuǎn)處隱隱傳來的喧囂，緊張地看向皇帝。
“是韓贊周……” 朱元璋低聲說，不是疑問。他能想象那火光下的慘烈。
時間一點點過去。殿外開始有急促的腳步聲和壓抑的議論聲。顯然，城頭守軍也看到了西北方向的火光，消息正在飛快傳播。
“援軍夜襲？”
“是吳總兵的人到了？”
“不對，火光在賊營后面……”
希望與猜測在寒冷的夜色中滋生，暫時驅(qū)散了一些絕望。
但朱元璋的心卻在往下沉。韓贊周……能回來嗎？
約莫過了小半個時辰，一個渾身是血、左臂耷拉著、幾乎是爬著回到西華門附近的敢死隊員，帶回了噩耗。
“……韓將軍……韓將軍為了掩護(hù)我們……被賊兵圍住了……弟兄們……死傷大半……回不來了……” 那漢子說完，便暈死過去。
王承恩眼前一黑，差點栽倒。韓贊周……那個還算忠勇可靠的侍衛(wèi)頭領(lǐng)，沒了？
朱元璋閉了閉眼，臉上沒有任何表情，只有撐在榻邊的手，指節(jié)捏得發(fā)白。又折了一員……還是在這種時候。但他很快睜開眼，眼中一片冰冷清明。
“賊營情況如何？” 他問那被救醒后勉強支撐的傷員。
“……亂……很亂……火光很大……牲口跑得到處都是……賊兵調(diào)動頻繁……” 傷員斷斷續(xù)續(xù)地說。
“夠了。” 朱元璋打斷他，看向王承恩，“去，把這消息，還有賊營大亂的消息，給咱放大十倍傳出去！就說吳三桂先鋒精銳夜襲闖營得手，燒其糧草，驚其戰(zhàn)馬，斬獲無數(shù)！闖賊已亂！”
王承恩一愣，隨即明白，這是要把韓贊周用命換來的混亂，價值最大化！用它來提振己方士氣，打擊敵人軍心，甚至……進(jìn)一步迷惑和逼迫李自成和吳三桂！
“是！奴婢這就去！” 王承恩匆匆離去。
殿內(nèi)重新安靜。朱元璋靠在榻上，聽著自己沉重的心跳和遠(yuǎn)處并未停歇的喧囂。韓贊周死了，可惜。但這一步險棋，似乎走對了。李自成現(xiàn)在肯定暴跳如雷，他會怎么應(yīng)對？是加緊攻城泄憤？還是因后營被“襲”而疑神疑鬼，放緩攻勢？吳三桂得知“自己的先鋒”已經(jīng)“建功”，又會作何反應(yīng)？
他正思忖間，金鉉面色凝重地快步進(jìn)來，手里拿著一封剛收到的、帶著汗?jié)n和泥土的信函。
“陛下，剛有不明身份之人，將這份東西射入東安門內(nèi)。” 金鉉將信函呈上，補充道，“守軍檢查過，無毒。看筆跡和內(nèi)容……似乎是……”
朱元璋示意他打開。金鉉展開信紙，快速掃了一眼，臉色變得更加古怪，低聲念道：
“大明皇帝陛下鈞鑒：臣三桂泣血頓首。王師已抵薊州，逆賊劉宗敏部阻于前，急切難進(jìn)。聞陛下困守孤忠，臣心如焚。今遣死士冒死傳訊，陛下但保重龍體，堅守數(shù)日，臣必破賊來援！京師內(nèi)外，或有宵小勾結(jié)流寇，陛下萬望警惕！臣在關(guān)外，已嚴(yán)備虜騎，陛下勿憂。成敗在此一舉，臣與陛下，共勉！”
信末沒有署名，只有一個模糊的、似乎是匆忙按下的私印痕跡，難以辨認(rèn)。
殿內(nèi)一片寂靜。
王承恩剛傳完話回來，聽到這信的內(nèi)容，也呆住了。
這封信……太詭異了。它像是吳三桂的親筆信，語氣焦急忠懇，解釋了被劉宗敏阻滯的原因，保證會來救援，提醒注意內(nèi)奸，甚至還特意提到防備建虜，讓皇帝勿憂……幾乎面面俱到，完全是一副忠臣良將、與皇帝同心同德的口吻。
可是，它來的方式太蹊蹺。不明身份之人射入？吳三桂有必要用這種鬼祟的方式傳信嗎？他大軍在側(cè)，派個正式信使不行？除非……他不想讓這封信被李自成截獲，或者，不想讓這封信的傳遞過程被任何人知曉？
更重要的是，信中提到“已嚴(yán)備虜騎，陛下勿憂”，這恰恰與之前探馬回報的“關(guān)外建虜異常安靜”以及朱元璋心中最大的隱憂，形成了一種微妙的呼應(yīng)。是安慰，還是……此地?zé)o銀三百兩？
朱元璋久久不語，只是盯著那信紙，仿佛要透過紙張，看到千里之外吳三桂那張俊朗卻難測真意的臉。
“陛下，這信……” 金鉉遲疑。
“收好。” 朱元璋終于開口，聲音沙啞，“不必聲張。繼續(xù)派探馬，盯緊吳三桂和劉宗敏交戰(zhàn)情況。還有，” 他頓了頓，“讓咱們的人，格外留意朱純臣、高起潛，以及所有可能與城外有私下聯(lián)系之人的動向。尤其是……今夜之后。”
今夜韓贊周以命換來的混亂，加上這封來歷蹊蹺的“吳三桂密信”，就像兩塊巨石投入本就暗流洶涌的泥潭。接下來，無論是李自成還是城內(nèi)的某些人，恐怕都會有新的動作。
是福是禍，猶未可知。
但朱元璋（朱由檢·朱元璋）知道，自己已經(jīng)沒有退路，也沒有多余的力氣去猜疑動搖。
他只能抓住眼前一切可以利用的籌碼——韓贊周用命換來的“戰(zhàn)績”，這封真?zhèn)坞y辨卻可能有用的“密信”，城內(nèi)守軍被短暫提振的士氣，還有……自己這具殘軀里，那份剛剛?cè)诤贤瓿伞⒊林厝玷F卻清醒無比的意志。
“王承恩，更衣。” 他忽然說。
“皇爺？您要……”
“上東安門。” 朱元璋用還能動的右手，支撐著自己，試圖從榻上下來，“韓贊周用命給咱換來的局面……咱不能躺在榻上等著。咱得讓守城的將士看到，朕還站在這里。也得讓城外的人知道，紫禁城……還沒塌。”
他的動作艱難而緩慢，每一次移動都牽扯著左臂的劇痛和全身的虛弱，額頭上瞬間滲出細(xì)密的冷汗。但他眼神里的那種光，卻讓王承恩和金鉉無法說出勸阻的話。
那是一種混合了帝王威嚴(yán)、賭徒孤注一擲、以及瀕死者最后燃燒的，令人心悸的光芒。
夜色最深處，火光未熄。
紫禁城頭，那面殘破的明字大旗下，一個身影在內(nèi)侍攙扶下，艱難而堅定地，再次踏上了染血的城墻。
寒風(fēng)呼嘯，卷動著硝煙與遠(yuǎn)方模糊的殺聲。
天，快要亮了。
但黎明前的黑暗，往往最為酷烈。